初秋的岭南，雾气弥漫在山林之间，潮湿的空气带着几分凉意。寨子里的人们正忙着搬运竹器，准备下一批与赵晋商队的贸易物资。叶长歌站在山坡上，俯瞰着整片寨子，心中却隐隐感到一丝不安。
“长歌！”顾清霜的声音从远处传来，她急匆匆地跑上山坡，脸上带着一丝严肃，“山下来了几个人，自称是刘隐派来的使者，说要见你。”
“刘隐？”叶长歌微微一愣。
刘隐，南汉政权的奠基者，岭南一带的实际掌控者。他以广州为中心，逐步吞并周边割据势力，是一位兼具野心与实力的枭雄。这样一位人物，竟然派人来找自己？
叶长歌的目光变得深邃，思索片刻后点头道：“让他们到议事堂等我。”
议事堂内，几个穿着锦衣的使者正坐在长桌旁。他们的领头人是一名三十多岁的男子，脸上带着自信的笑容，手边放着一柄短剑，显得既威严又从容。
叶长歌迈步走进来，目光平静地扫过几人：“诸位远道而来，不知有何贵干？”
领头的使者站起身，抱拳行礼：“在下陈昱，是广州节度使刘隐派来的使者。这段时间，我们听闻叶寨主的名声，带领流民开荒建寨，治理井然有序，实在令人钦佩。我家主公特命我前来，邀请叶寨主前往广州共商大事。”
叶长歌一听，心中立刻明白，刘隐的招揽看似赏识人才，实则是担忧自己的队伍壮大后，会成为岭南局势中的不稳定因素。
“多谢节度使抬爱。”叶长歌语气平静，却不动声色，“不过我们只是一群逃难而来的流民，只求在这片土地上安居乐业，并无其他想法。”
陈昱笑了笑：“叶寨主不必过**虚。主公早已听说您善于统领队伍，又带领村寨与商队展开贸易，发展势头不容小觑。若能为主公效力，必能施展抱负，岂不是更好？”
叶长歌沉默片刻，转头看向顾清霜，似乎在寻求她的意见。而顾清霜的目光微微闪烁，显然对刘隐的邀请心存疑虑。
“使者大人，刘节度使是岭南一代雄主，我们自然敬仰。”叶长歌慢慢开口，语气不卑不亢，“只是，我手下这些人不过是些普通百姓，既无兵器也无战力，实在不敢谈什么效力。若贸然前往广州，只怕会惹人误会，您说是不是？”
陈昱闻言，笑容渐渐消失，目光变得锐利：“叶寨主何必过谦？据我所知，你们寨子里训练有素，防御得当，前不久还击退了一伙山匪。若这都算普通百姓，那岭南真正的兵勇又算什么？”
此话一出，气氛顿时紧张起来。几名随行的使者将手按在腰间的佩剑上，仿佛随时准备动手。
“使者大人何必咄咄逼人？”顾清霜上前一步，冷冷开口，“我们愿意守法安分，但若有人非要欺压良善，也别怪我们反抗到底。”
叶长歌摆摆手，示意顾清霜稍安勿躁，然后看向陈昱：“使者大人多虑了，我们确实与山匪发生过冲突，但只是为了自保。如果节度使能给我们一片安居的土地，我们自然感激不尽，也愿意每年上缴贡赋。”
陈昱盯着叶长歌，似乎想从他的神情中看出什么。半晌后，他突然笑了：“叶寨主果然是聪明人。既然如此，那我就不勉强。不过，主公的邀请依然有效。只要叶寨主愿意，随时可以来广州。”
叶长歌也微微一笑：“多谢节度使厚爱。我会将此事铭记于心。”
使者一行人离开后，议事堂内的气氛依旧凝重。顾清霜沉声道：“长歌，刘隐这是在试探我们。如果他真的想招揽你，不会派人带着这样的态度前来。”
“没错。”叶长歌点点头，“他既想让我们服从，又担心我们壮大。这次派使者来，是在试探我们的实力和态度。”
李老汉走上前，满脸担忧：“长歌，这刘隐可不好对付。咱们虽然打退了山匪，但真要和他斗，只怕撑不了几天。”
叶长歌看向窗外，目光深沉：“刘隐现在还没空对付我们，他的主要精力还在和岭南其他豪强争夺地盘。不过，我们必须尽快强大起来，否则早晚会成为别人的盘中餐。”
顾清霜点头道：“那我们接下来该怎么办？”
“稳扎稳打。”叶长歌的语气中透着一股冷静与果断，“一方面继续发展农业和贸易，积累物资和人力；另一方面，加强寨子的防御。只要我们有足够的底气，刘隐就不敢轻举妄动。”
顾清霜目光中闪过一丝钦佩：“你已经有了全盘计划了？”
叶长歌淡淡一笑：“计划永远赶不上变化，但只要方向正确，就算有风浪，也能应对。”
夜深人静，叶长歌独自站在寨子外的山坡上，遥望着远处的灯火。
岭南的局势如同这片山林中的迷雾，表面上风平浪静，实则暗藏杀机。而他不过是一名流亡者，要想在这片土地上站稳脚跟，谈何容易？
但叶长歌心中却无惧。他不是那种轻易退缩的人，无论前方是乱世豪强还是战火纷飞，他都要为自己和手下这些人杀出一条血路。
远处的竹林在夜风中摇曳，发出沙沙声响，仿佛在为即将到来的风暴低声吟唱。
岭南的秋夜，寂静中透着一股湿冷。寨中村民早已入睡，忙碌了一天的叶长歌却依旧站在灯火微弱的议事堂内，桌上的地图铺展开来，竹制灯盏的光映在他沉思的脸上。
顾清霜轻轻推门而入，手里端着一碗热腾腾的姜茶：“还在想着刘隐的事？”
叶长歌抬起头，目光依然凝重：“清霜，岭南的局势，比我想象的还要复杂。”
顾清霜将姜茶递给他，站到桌旁：“的确如此。岭南虽说名义上在刘隐的掌控之下，但各地豪强林立，连他的命令都不一定听从。而且，岭南地形复杂，要么是高山密林，要么是河网沼泽。看似资源丰富，实则物资运输极为困难。”
叶长歌轻叹了一声：“我们现在手头的资源不算差，但人手和兵力都太薄弱。如果刘隐真想对我们动手，我们很难撑住。”
顾清霜思索片刻，开口道：“我们可以利用岭南的商路做文章。”
“商路？”叶长歌目光一亮。
顾清霜点了点地图上标注的几条主要水路：“岭南的物资运输几乎全靠水路，无论是药材、糖料，还是南下的瓷器、布匹，都要通过贺江和西江输送到广州。如果我们能借助商队，掌握几条支流的控制权，未必不能在这里站稳脚跟。”
叶长歌低头看向地图，若有所思：“可要控制水路，得有足够的资源和盟友。我们现在缺的就是这些。”
顾清霜微微一笑：“谁说我们没有盟友？这次和赵晋的合作，已经让我们得到了不少物资和信誉。只要再争取几个像他这样的商人，未必没有机会。”
叶长歌缓缓点头：“你说得对，商路才是岭南的命脉。如果能掌握这条命脉，我们就能左右逢源。”
正当两人商讨之际，议事堂外传来急促的脚步声，一名护卫冲进来，脸上满是焦急之色：“寨主，山南方向发现了一伙陌生人，他们自称是南岸村寨的使者，想要见您。”
叶长歌眉头微皱：“南岸村寨？是附近的土著村民吗？”
“正是。”护卫点头，“他们说，刘隐的军队最近在清剿山匪，南岸寨因为被怀疑藏匿山匪而遭到攻击。寨子里死伤不少人，他们想寻求您的帮助。”
顾清霜听完，眉头也皱了起来：“看来，刘隐已经开始对周边的村寨下手了。”
叶长歌沉默片刻，问护卫：“他们有多少人？”
“大约十人左右，带着几份礼物，说是来表达诚意。”护卫回答。
叶长歌点点头：“让他们进来吧。”
片刻后，十余名衣衫褴褛的村民被带入议事堂。他们大多是中年男子，手中还提着几只山鸡和几筐野果，为首的一个人走上前，扑通一声跪倒在地：“叶寨主！我们南岸寨受不住了，求您救救我们！”
叶长歌连忙将他扶起：“先别急，慢慢说清楚。”
那村民抹了一把眼泪：“半个月前，刘隐的军队说我们村藏匿山匪，逼着我们交出十几个人。可我们寨子一向老实本分，从没接触过什么山匪。他们不听解释，直接放火烧了我们的粮仓，还杀了好几个人……”
听到这里，叶长歌的脸色逐渐阴沉。他知道刘隐治军严酷，但没想到会如此残暴。
“你们跑来找我，是希望我们帮你们复仇？”叶长歌问。
村民连忙摇头：“不敢！不敢！我们只求叶寨主能收留我们这些逃出来的村民。只要能活下去，我们愿意为寨子做牛做马！”
叶长歌沉默片刻，看向顾清霜：“你怎么看？”
顾清霜微微皱眉：“南岸寨的人数不多，暂时接纳他们应该没问题。但刘隐的军队刚刚攻打过他们，如果我们接收了这些人，很可能会引起刘隐的注意。”
叶长歌点了点头，目光转向那些村民：“你们村寨还有多少人？粮食储备如何？”
为首的村民低声道：“剩下的村民大概还有二百多人，粮食全被烧了，只剩下些野果和山药维生。若不是走投无路，我们也不敢来找叶寨主啊……”
叶长歌思索片刻，眼中闪过一丝坚定：“传我命令，收留南岸寨的所有村民，同时调拨一部分粮食接济他们。”
顾清霜一听，顿时有些急了：“长歌，这是不是太冒险了？我们刚刚安定下来，万一被刘隐盯上……”
“我们不能袖手旁观。”叶长歌语气沉稳，“这些村民若是没人接纳，最终只会死在刘隐的铁蹄之下。而且，收留他们不只是为了仁义，更是为了壮大我们的力量。”
顾清霜一怔，随即点了点头：“既然你已经决定了，那我会帮你安置这些人。”
当天夜里，叶长歌在议事堂召集众人，商讨接纳南岸村民后的安置问题。他决定将南岸寨的幸存者安置在山南谷地，同时派遣部分人手前往他们原来的村寨收集可用的资源。
李老汉提出担忧：“长歌，接收南岸寨是好事，可我们的人手已经不够用了，再多一百多张嘴，粮食恐怕撑不住。”
“短期内确实是个问题。”叶长歌点点头，“不过我们可以利用南岸寨的土地种植甘蔗和粮食，只要能撑过这个月，问题就能解决。”
他随即看向顾清霜：“清霜，接下来还需要你帮忙联系赵晋的商队，让他们再送一批粮食来。”
顾清霜微微一笑：“放心吧，我会尽快安排。”
叶长歌站在议事堂门口，望着黑暗中的山林，目光中透着一丝冷峻。
岭南的局势愈发动荡，他的队伍也在壮大。可他知道，这只是开始，真正的挑战还在后面。
“刘隐，既然你不给人活路，那就别怪我另辟蹊径。”叶长歌低声喃喃，声音中带着一丝寒意。
山风吹来，竹林沙沙作响，仿佛在诉说即将到来的风暴。