先说武安侯沛公这一路大军的情况。他奉命西征时，正处在反秦起义的最低潮，与陈胜大泽乡起义时的情况有了很大的不同。
陈胜大泽乡起义后，各地风起云涌，响应的人如过江之鲫，在很短的时间里，起义队伍就发展成百万人的规模,仅两三个月时间,前锋就抵达函谷关。
但在秦将章邯率骊山囚徒组成的秦军反击后，陈胜大将周章败走函谷关，旋即被章邯击溃，陈胜吴广部也在很短时间内被秦军消灭。
魏将周市、魏王咎、齐王田儋均战死。
原先光复地区重新又沦陷，秦军的打击锋芒转向赵国，在收复邯郸后，将赵王歇围在了巨鹿。
此时楚国都城周围的城市还有许多被秦军占领，像彭城西面的栗，北面的成武、昌邑和安阳都驻扎着秦军。眼看着秦军即将恢复全国秩序，沛公此刻出征，无疑是凶多吉少。
况且楚怀王给他的士卒只是一些受惊的残兵败将，大概只有几千人。说沛公临危受命也好，说他被忽悠也罢，此一时刻敢于领衔出征，不管从哪个角度出发，沛公的襟怀和胆量还是值得称道的。
公元前208年，闰九月，沛公率军从砀县（河南省永城）出发，首战就打败了东郡守卫。
周勃、樊哙、灌婴等在曹参指挥下，在阳城和杠里（山东菏泽一带）攻破成武（菏泽南部一带）大败东郡尉军。
在杠里的战斗中，沛公遭遇了从巨鹿方向赶来驰援的名将王离(王翦之孙)带领的秦长城兵团。
沛公先是将其击败于成阳（山东省菏泽）南部，又追击其至成阳附近的杠里，连续两战，大破秦军。
沛公以几千散兵游勇，两次打败秦主力正规军有点不可思议。
原来，王离军团应该是被章邯调往巨鹿的殿后部队。
一方是奉命北上，无心恋战；一方是有备而来，志在必得。这就给沛公捡了两次便宜。
成阳和杠里之战，包括攻破成武收拾了东郡尉军后。楚国解除了从东郡方向来的对砀郡和彭城的威胁，同时还为巨鹿方向的援赵军团保障了后勤线安全通畅，解决了援赵军团的后顾之忧。
如果说消灭秦军主力的功劳主要是落在项羽头上，那么沛公最起码在提供了项羽侧翼以及后勤保障的安全上，也是功不可没的。其实从后来的多次战役展现出来的经络来看，沛公的功劳并不亚于项羽。这个容后续慢慢道来。
（宋义殒首）
再说宋义和项羽这一路大军，从彭城出发后浩浩荡荡抵达安阳，这时，齐国大将田都率领齐军也赶来救援赵国。谁知宋义抵达安阳后便驻扎下来，没有向北进发的意思。项羽为报杀叔之仇，天天嚷着要带兵杀向巨鹿，宋义没有理睬他。
项羽急了，他对宋义说：“情势十分危急，赵国被围困这么久，恐怕撑不下去。我们应该立刻向章邯发动进攻，我们在外打，赵国军队在城里做接应，里应外合，可一举击败秦军。”
宋义其实有自己的打算。眼下章邯刚打了几个大胜仗，士气正旺，让他在巨鹿城外消磨一段时间，挫挫他的锐气。另外，齐军虽然也抵达附近一带，但同样抱着观望的态度，实际上大家都在等待秦赵两军大战后的结局。楚军过早入局，不见得有利。现在他才是主帅，他有权决定进攻的节奏。
宋义对项羽说：“情况不是你说的那么简单。如今秦军对赵的攻城战，哪怕胜利了，秦军也会疲惫不堪，我们就就可以趁其不备，对秦军发动进攻，即便不能取胜，我们还可以向西进发，直取咸阳，一举歼灭秦王朝。所以，现在正是让秦赵两军相互厮杀，拼消实力的时候。”
末了，宋义轻蔑地对项羽说：“披甲执锐、上阵杀敌方面，我不如你；但是在运筹帷幄，出谋划策方面，你就比不上我了。”他转身下令：“凡是不服从军令的人，不管他多么骁勇善战，一律斩首！”
就这样，宋义坐阵在安阳一呆就是四十六天。到了十一月，正值天寒地冻的时候，偏偏又碰上连续的大雨天气。士兵们大多是楚国人，不适应北方的寒冷季节，个个冻得跟孙子似的。而宋义却不管不顾，照旧在那里大办酒席，招待宾客。
趁这空挡期，他还拨冗为儿子宋襄谋得一个好差事，去齐国当国相。事成后，宋义甚至脱离大营亲自到无盐（山东平县）给宝贝儿子送行。
作为主将，宋义仅凭楚怀王一纸任命，在军中本来就没有什么根基，在楚军中威望远不及项氏集团的主要成员项羽。他为这次脱营外出付出了生命的代价，同时也打乱了楚怀王精心布控的好局。
宋义前脚刚走，项羽便在军中暗中纠结自己的势力，他对外鼓动楚军情绪，称宋义不体恤士兵，他自己在那里大吃大喝，却让大家忍饥挨冻。士兵只能吃野菜拌豆子，眼看军中就没有粮食了，他仍旧按兵不动。楚王坐立不安，将全国兵力集中交付到宋义手上，他却贪生怕死只顾为自己谋私利，这哪是我们楚国的社稷栋梁啊！
做足了舆论功课，项羽等宋义回营后，第二天一大早，项羽便就找上门去，他没给宋义任何辩解的机会，直接摘下了宋义项上人头。项羽提着宋义的头颅走出帐房厉声呼喊道：“宋义与齐国联合商议背叛楚国，楚王秘密命令我杀了他。”
楚军大多数是项氏集团的旧部，项羽英勇无敌，在楚军士兵中享有盛名，再加上宋义本来就没有自己的班底，诸将以及士兵们见宋义人头落地，吓得不敢吱声，纷纷表态称，最先拥戴楚王的是项氏家族，如今将军又为楚王诛杀反贼，大家都一致推举将军代理上将军一职。
项羽毫不客气地接受了大家的合理推荐。随后，他一边派人飞驰报告楚怀王杀宋义的经过；另一边，为了永绝后患，他派人追杀宋义的儿子宋襄，一直追到齐国，终于把他解决掉了。
楚怀王得知宋义被杀，项羽自己当上了上将军，一口老血差点喷到安阳。他当然知道怎么回事，只能怪宋义不堪重任，怪自己不该让项羽随军出征。如今木已成舟，纵有三头六臂也拿项羽没辙了。芈心很不情愿地批准了对项羽上将军的任命。
说到这里是不是有一种似曾相识的感觉？陈胜所派出去的将领，但凡稍有成就便纷纷自立，这恐怕是那个年代习以为常的事。芈心最担心的便是不可控的项羽，之所以让宋义领衔救赵，就是觉得宋义是自己亲自提拔起来的上将，由他镇住项羽，不至发生不可控的局面。谁知宋义辜负了芈心，落得身首异处的下场，连带楚怀王芈心日后性命不保。
宋义死后，楚国两路大军分别由沛公和项羽率领，他们在西、北两条战线各自取得了不朽的战绩。