公元前208年，秦朝大将章邯率军进攻河北，邯郸陷落。张耳知道自己兵力不足，都城难保，就带着赵歇往东逃，被秦兵围困在巨鹿城。巨鹿是一座小城，但城墙还算牢固，赵王歇和张耳总算有了一处栖身之地。陈馀作为军事指挥官，在城北收拢常山一带赵国的散兵游勇。竟然也有几万人的规模，具备一定的抗秦实力。
就在此时，章邯与南下的王离（秦名将王翦之孙）率领的长城军团包围了巨鹿城。章邯驻军在巨鹿以南的棘原，赵王歇和相国张耳在巨鹿城中，陈馀驻军在巨鹿城北。历史上最为惊心动魄的巨鹿之战就此打响了。
巨鹿城中粮草不足，兵力有限，秦军又昼夜攻打。在情况十分危急的紧关头，张耳想起与他“刎颈交”的好友陈馀正拥兵数万驻扎巨鹿城北，便派张黡、陈泽去向陈馀求援。
陈馀则自知兵少，难以敌秦，便推脱说要是去同秦军作战，“如以肉委虎，徒尽亡军”。最后，陈余经不起张耳再三催促，勉强抽出五千援兵，令张黡、陈泽统领回救巨鹿，结果全军覆没。
困守孤城的赵王歇向天下发出紧急求救信，希望各国义军派兵解围。
救临济、救东阿，现在又面临着救邯郸。
楚国国内正处在大洗牌的关键时间。对于救与不救，怎么救，楚王芈心也犯了嘀咕。
楚怀王迁都彭城后，都城四周由项羽、吕臣、沛公严严实实保护起来。但芈心知道，这几位肱骨将领都是项氏集团的骨干，对于自己未必忠心。
在接到赵王歇的求救信后，芈心召集众将商议应对之道。
同是反秦义军，之前，魏、齐、楚均被章邯各个击破。如今赵国被围，各国都有兔死狐悲的同感，因而放下前嫌共同抵御章邯成了共识。
但芈心此刻却另有一番打算。自打迁都彭城后，先前项梁他们打下的地盘许多又被秦军收复了。彭城北面和西面都有秦军虎视眈眈。
眼下章邯主力已经北上，暂时没有大的危险，但身边的项氏集团诸多将领并不会真心听命于他，芈心没有把握。
贸然派这批将领出征，万一成了气候，怕又是一个项梁顶在自己脑门后。但把他们留在都城，又怕他们功高震主，随时都可能来个宫廷政变什么的。
思来想去，还真被他想出了个万全之策。
他决定利用援救巨鹿的机会，将项梁的肱骨大将分散开来。
除了派兵北上援赵外，再组织一支偏师，让这支队伍打着西征咸阳，推翻暴秦的旗号。
这样，一来迷惑秦军，为援赵行动打掩护；
二来让这支西征军在西征的同时，扫清都城周围的秦军，解除彭城的威胁；
这第三个嘛，嘿嘿，分散项梁的旧将，巩固自己的王权。
两支出征的部队显然轻重有别。援赵是重头戏，主力肯定放在这支部队身上，并且主将必须是自己的亲信，至少不能是项氏集团的将领。
芈心将分兵两路的计划告知众将，希望有人自告奋勇，接受挑战。没想到刚吃了败仗的楚将个个畏惧秦军，竟没有人愿意离开楚地外出征战。
只有项羽，因叔叔被章邯杀害，报仇心切，他嚷嚷着愿意同沛公一道领兵讨伐暴秦。
从项羽的表态来看，有一点可以确定，那就是项羽和沛公的关系不错，至少合作顺利、愉快，彼此之间信任度很高。这就不难解释后来的鸿门宴上，项羽那么快就相信了沛公的解释。
但是，让芈心最担心的就是项羽，他觉得此人杀伐果断，难以驾驭。单独放飞，万一他势力增大，指定变成又一个项梁。另外，大臣们也大多和项羽对不上眼。
史书称诸位大臣都觉得项羽彪悍凶猛又残暴，凡他攻陷的城池没有不被屠城的，派他为主将出征，不利收买人心。这就是襄城之战，项羽屠城给人家造成的不良印象所致。
不想让项羽去，又找不到合适的人选，为了刺激众将，芈心许诺“先入定关中者为王”，就是谁要是先拿下关中，夺得咸阳，就任命他为王。即便如此重赏，仍然没有勇夫报名。
其实，援赵军的主将，芈心已有心目中的人选。楚怀王对宋义准确预判项梁骄兵必败的结果印象深刻，对宋义非常赏识，经常召唤宋义共商国事。当然，更为重要的是，宋义不是项氏集团的骨干成员，可以视为自己的心腹。
项羽积极性很高，倒是可以利用他的好战、勇猛为援赵大军增添虎威。
现在，芈心要找的是西征军的主帅，这路偏师要让谁担纲呢？
他对沛公倒是蛮有好感，觉得沛公相对诚实可靠。大臣们也认为沛公一向有敦厚的长者风范，由他领军秦国百姓定会拥护欢迎的。但沛公毕竟是项氏集团的核心成员，几次分兵，项梁都让沛公当项羽的副帅，显示他还是颇得项梁重视的。不过芈心还是有自己的办法，他既要让沛公受命出征，又不能让他轻易坐大，形成尾大不掉之势，于是，芈心便在兵力部署上做了些手脚。
他命武安侯沛公，收罗“陈王项梁散卒”，组成西征军，从砀出发，直取关中。
陈胜和项梁的残兵收拢起来不过区区几千人，沛公自己的砀郡兵马还需要留守本地拱卫彭城。武安侯沛公以数千人的部队，莫说打到咸阳，推翻大秦，能在作战中不被消灭就算命大了。
另外，魏王咎死后，他的弟弟魏豹逃到了彭城，投靠楚怀王。芈心同情魏豹的处境，他封魏豹为新魏王，同时给了他几千人士卒，让他前去收复魏地，并配合沛公解除彭城西面的威胁。
援赵这一路，则是楚军的五万主力部队。他任命宋义为上将军，号称“卿子冠军”，可以节制各路别将。
考虑到项羽能征善战，便安排他为副将，谋士范增为末将。
桓楚、黥布、蒲将军等著名楚国骁将，都统一划归宋义指挥。
这样，掌握了楚国精锐的宋义上将军，在彭城宣誓后，率领对外号称的十万大军，浩浩荡荡前往巨鹿营救赵国。
沛公也领着数千人的散兵游勇由砀县出发，开始了西征之路。