乾隆八年六月初五一大早，宁波知府培文海刚洗漱完毕，衙役便禀报说关帝庙发生了命案。培知府忙赶赴案发地点，只见一年轻男子仰面倒地，脑后有一大摊血迹，旁边有一块带血的石头。见死者身上的衣衫有被雨水淋过的痕迹，联想到昨天傍晚的大雨，培知府推断此人是来庙里避雨时遇害的。
这时地保来报，说此人叫柳俊清，家住杭州，昨天搭货船来宁波叔叔家走亲戚。据同船的人讲，柳俊清带着30两银子。培知府问他们赶到关帝庙时是否见到这些银两，地保摇了摇头。培知府随即走进关帝庙后殿，只见墙角摆着几个瓦罐和一条破草席。培知府问谁住在这儿。地保说是一个叫谢阿三的乞丐。培知府立即命衙役将谢阿三押到县衙，从谢阿三身上搜出30两银子。培知府立即升堂审案，可不论怎样动刑，谢阿三只承认偷了银子，而且偷银子时柳俊清已经死了。
培知府随即命衙役拿着柳俊清的画像在城里走访，很快就获得了一条线索：案发当天傍晚，有人看见柳俊清撑着伞从田大贵家出来。田大贵是个泥瓦匠，一直在象山县揽活，家中只有妻子冯氏。培知府立刻命人把冯氏传到了衙门，让冯氏看柳俊清的画像。冯氏说这人的确在家门前避过雨，但她看天色已暗，担心自己一人在家多有不便，就取出一把油纸伞让他离开。
培知府听罢，不禁捻须沉思，从已掌握的情况看，案发情形应是这样：当晚雨大，柳俊清即使撑伞也是举步维艰，便跑进庙里避雨。进庙后不久，有人用石块猛砸其后脑，致其毙命。接着，谢阿三从外面回来，偷走了银子……如果上述推理成立，那把油纸伞到哪里去了？
想到这儿，培知府命衙役把谢阿三从牢里提出来讯问，谢阿三说当时他看到尸体旁有把伞。见问到伞的事，一旁的冯氏开了口，说她昨天早上到屋后洗衣裳，见河里漂着一把油纸伞，捞起来一看，竟是她借给柳俊清的那把伞！伞柄上刻着田字。培知府让冯氏将油纸伞取来，递给谢阿三看，确定是案发当晚那把。
油纸伞难道自己长腿会跑不成？就算是凶手杀人后又返回现场拿走了伞，也不可能随手扔到河里。转念至此，培知府下令将这把油纸伞挂到衙门口，还贴出告示：在柳俊清被害当天，凡见过此伞者都须向衙门报告！
第四天早上，一名衙役跑来禀报，说油纸伞不见了。培知府听后，下令在全城抓捕盗伞者。正当此时，盗伞者却拿着油纸伞来自首了，说他叫柳彪，是柳俊清的叔叔，并说真凶就是田大贵！接着，柳彪道出原委：和田大贵一样，他也是个泥瓦匠，两人都在象山县盖房子。由于田大贵手艺好，许多好活都被他揽了去。于是柳彪动起了歪脑筋，造谣说冯氏红杏出墙，田大贵听罢妒火中烧，决定回家捉奸。
六月初四，田大贵匆匆赶往宁波，次日清晨又失魂落魄地回来了。就在这时，柳彪听到了侄儿遇害的噩耗，赶回宁波奔丧。柳彪发现满大街都在议论油纸伞，还听说油纸伞是冯氏借给柳俊清的，便怀疑杀害侄儿的凶手就是田大贵。为了验证猜测，他偷走了衙门口的油纸伞，潜回象山。先找了个长相酷似柳俊清的后生，然后设宴将田大贵灌醉，接着让假扮的柳俊清举着那把油纸伞，装成冤魂吓唬田大贵。田大贵立刻求饶，说自己此次回家是去捉奸，没想到在关帝庙避雨时，发现柳俊清拿着自家的油纸伞，错把柳俊清当成冯氏的奸夫，用石块砸死他后逃走，想到伞柄上刻着“田”字，便又返回现场拿伞，结果在过河时，伞掉进河里……
培知府立即命人将田大贵捉拿归案，田大贵见瞒不过了，承认杀死了柳俊清……