岭南的冬日并不寒冷，但潮湿的空气与连绵的细雨，让人倍感压抑。叶长歌的队伍在山谷中驻扎已数日，各种物资开始显现短缺的迹象。就在这时，一个出乎意料的机会悄然而至——山谷附近的土著村寨派人前来，向叶长歌发出了一份独特的邀请。
“寨主派我们来，邀请叶公子前往村寨一叙。”
说话的是一名中年男子，身材矮壮，皮肤黝黑。他的口音带着浓厚的岭南腔调，但表达还算清晰。站在他身后的，还有几名土著打扮的年轻人，显然是护卫或随从。
叶长歌仔细打量着来人，对方衣着虽显粗糙，但身上佩戴的骨饰与武器透露出一种自成体系的文化与实力。他微微颔首，问道：“你们为何邀请我们？山林中的陌生人通常只会带来麻烦，而不是朋友。”
那男子不慌不忙地回答：“叶公子率领的大队人马，早已引起了我们寨子的注意。寨主认为，与其让两方彼此猜忌，不如主动寻求合作。”
叶长歌心中一动：“合作？你们想要什么？”
“开荒。”男子直言不讳，“岭南的土地虽多，却多为山地与密林。寨中人口有限，难以单独开辟更多耕地。如果叶公子的队伍愿意出力，我们愿意共享开垦的土地，并提供食物与资源。”
叶长歌闻言不禁沉思。他清楚，这个邀请看似简单，实则充满风险。如果双方合作不当，极有可能引发冲突，甚至让队伍陷入被动。但他也明白，这是一个不可多得的机会。
“让我考虑一夜，明早给你们答复。”叶长歌最终说道。
当晚，叶长歌将此事告知队伍的核心成员，营地内顿时炸开了锅。
“岭南土著向来排外，他们怎么可能真心合作？说不定这是个圈套！”一名流民出身的中年男子首先表示反对。
“没错。”另一名队员附和道，“他们寨子人数虽少，但地形熟悉，倘若与我们交恶，我们怕是讨不了好处。”
“可我们现在资源短缺，若能合作开荒，对队伍的长期发展大有裨益。”一名主张合作的年轻人反驳道。
双方争论不休，局势一度僵持不下。
这时，顾清霜站了出来，冷静地说道：“寨子方面主动伸出橄榄枝，这本身就说明他们有求于我们。与其在这里争论，不如通过试探进一步了解他们的诚意。”
叶长歌点头表示赞同：“不错。岭南复杂，我们若总是避而不战，迟早会被排挤在外。眼下我们只能赌一把——当然，前提是确保队伍的安全。”
最终，在叶长歌的坚持下，众人达成一致，决定接受土著村寨的邀请。
次日清晨，叶长歌带着十余名精挑细选的随从，与土著使者一道前往村寨。一路上，山林的景象让叶长歌心中暗暗惊叹。这里的树木高大茂密，溪流蜿蜒交错，似乎是一片未被开垦的“天然宝库”。
约莫半日，他们来到一片山谷之中。山谷中散落着几十座竹木搭建的高脚屋，屋前种植着一些稻谷和果树，显得颇为富足。一群土著男女围在一起忙碌，有的织布，有的腌制鱼肉，还有孩子在溪边玩耍。
“寨主就在前面等着。”使者领着叶长歌来到一处较大的高脚屋前。
走上木梯后，叶长歌看见了一位须发皆白的老人，身穿华丽的土著长袍，坐在屋内的竹椅上。老人身旁还有几名身材高大的护卫，显然戒备森严。
“叶公子果然年轻有为。”寨主用缓慢但清晰的官话说道，面带微笑，却透着几分审视的意味。
“寨主谬赞了。”叶长歌拱手道，“今日特来，便是想听听您对合作的具体设想。”
寨主点点头，开门见山地说道：“我们寨中常年居住在这片山谷，虽有耕地与狩猎资源，但人手有限，难以大规模开垦土地。若你们愿意帮助开荒，我们可将所得粮食按比例分成，并允许你们在山谷附近长期驻扎。”
叶长歌暗暗点头，这条件看似优厚，但仍需警惕。他微微一笑：“寨主开诚布公，我自然也不会隐瞒。只是我还有一事想请教——若我们开荒后，双方因分成问题产生矛盾，该如何解决？”
老人微微一怔，随即朗声笑道：“叶公子多虑了！我们岭南土著，最重信誉，既然承诺合作，自然不会失信。不过，若公子不放心，我们也可以立下契约。”
叶长歌闻言，略作思考后点头道：“如此甚好。不过开荒是个长期的过程，双方若要合作，恐怕不仅是土地分成这么简单。”
“叶公子有何高见？”寨主眯起眼睛问道。
“开荒需要铁器、种子等物资，我们希望寨子方面能先行提供部分支持。若您能做到这一点，我便敢与寨主您共同努力，将此地打造成岭南最富庶的山谷。”
寨主闻言，脸上浮现出一抹欣赏之色：“叶公子果然是个有胆识之人！好，我答应你！”
谈妥条件后，叶长歌一行人返回队伍驻地，开始组织人手准备开荒事宜。与此同时，寨主派出了一支护卫队，负责与叶长歌的队伍一同开展工作。
初期的开荒并不容易，密林中蚊虫肆虐，加之土壤较为贫瘠，开垦进度较慢。但叶长歌通过前世积累的知识，提出了许多实用的改良建议，例如使用草木灰改良土壤、引入梯田式种植等方法，大大提高了效率。
更让寨主意外的是，叶长歌还与顾清霜一道，通过编制简单的契约与分配表，明确了双方的责任与分成比例。这些新颖的管理方式，让寨中上下对叶长歌的才干刮目相看。
经过一个月的努力，第一批开垦的稻田已经初见雏形，双方的合作也逐渐步入正轨。然而，叶长歌深知，真正的挑战才刚刚开始。
岭南的密林仿佛永远没有尽头，四季苍翠，却也暗藏危机。叶长歌带领队伍与寨中土著合作开荒，虽初见成效，但双方关系的平衡依然脆弱，稍有不慎便可能引发冲突。同时，他也意识到，仅凭眼下的耕地和协议，远不足以为队伍建立长远的根基。
“叶公子，寨主那边又派人来了。”顾清霜拿着一份竹简，眉头微蹙。
“这次是什么事？”叶长歌接过竹简，快速浏览了一遍，眉头随之微皱。
“他们想让我们增派更多人力协助开垦，还要求提供一部分铁器工具作为回报。”顾清霜的语气中带着不满，“这分明是变相勒索。”
叶长歌没有急着回应，而是陷入了思考。他明白，寨主初始的合作提议虽然诚恳，但随着开荒进度的推进，土著的欲望也在膨胀。毕竟，他的队伍人数众多，若处理不慎，很可能引发寨子方面的猜忌，甚至招致敌意。
“不能直接拒绝，但也不能完全妥协。”叶长歌沉声道，“清霜，你怎么看？”
顾清霜凝视着叶长歌，目光中透着几分赞许。虽然身处困境，但他始终冷静自持，这也是她愿意跟随的原因之一。
“可以以补偿的名义，提供一部分铁器，但同时提出条件，比如优先分配新的耕地，或者由他们出人手协助守卫这些区域。”顾清霜建议道，“让他们明白，我们并非软弱可欺。”
叶长歌点头：“好，就按你的办法办。不过……”他话锋一转，语气变得凝重，“我们也要未雨绸缪，防止寨子在未来翻脸。”
“我明白。”顾清霜轻轻应道，随即又补充了一句，“其实我已经开始安排人收集周边地形信息，为可能的突发状况做准备。”
叶长歌听后露出一抹欣慰的笑容：“还是你细心。”
合作的第二个月，寨中忽然爆发了意外事件。一批从外地返回的猎人不知携带了什么疫病，寨中人口迅速染病，不少村民病倒，甚至死亡。
消息传到叶长歌的队伍中，立刻引发了恐慌。
“叶公子，这病会不会传到我们这里？”
“寨里那群人会不会把病人带过来？万一传染开，我们怎么办？”
流民们纷纷围住叶长歌，神色惶恐不安。
叶长歌抬手示意众人安静，随即说道：“不用慌。我会安排人在驻地外围设防，禁止任何病人靠近。同时，大家要注意饮水和卫生，所有人每天都要用煮沸的水清洗双手。”
顾清霜站在一旁补充道：“寨子已经派人求助叶公子了。如果我们能帮助他们解决问题，不但可以巩固合作关系，还能让他们更依赖我们。”
“顾小姐说得对。”叶长歌点头，“这是个机会，但我们必须小心行事，绝不能让疫病扩散到我们的队伍里。”
叶长歌带着几名心腹随从来到寨中，这次的场景让他倍感震惊。原本热闹的山谷村寨，此时却一片死寂。寨中的几条主要道路被封锁，空气中弥漫着腐败的气息，许多房屋门前挂着红布，显然是重灾区。
寨主满脸憔悴地迎了出来：“叶公子，这次真是要麻烦你了。我们已经没办法控制病情了。”
叶长歌点点头：“病源找到了吗？你们是否接触过外来的人或物？”
“几天前，有猎人从更南边的丛林带回来一些猎物。我们怀疑问题出在这些猎物身上。”寨主回答。
“猎物呢？”叶长歌追问。
“已经被烧掉了。”寨主叹道，“可病情还是没能遏制。”
叶长歌皱了皱眉，心中暗道：如果病源已被烧毁，那问题多半在于水源或者寨子的卫生条件。
他随即开始仔细观察寨中情况。他发现，许多村民用同一条溪流的水洗衣、饮用，甚至处理病人的遗体，而这些行为极易导致疾病传播。
“病源可能在水里。”叶长歌断然说道，“从现在开始，所有人不得直接饮用溪水，必须将水煮沸后再使用。”
寨主连忙点头：“好，我们马上照做。”
接着，叶长歌又提出一个要求：“我要几名健康的村民，协助我在山上挖几口简易的过滤井。除此之外，还需要大量草药。”
“草药？”寨主疑惑地问。
叶长歌沉声道：“岭南地带湿热，草药资源丰富。我知道一些草药可以用来煎汤，缓解症状。虽然不能治病，但至少能控制病情扩散。”
叶长歌带人走进岭南密林，开始采集草药。在这片原始森林中，蕴藏着无数天然的宝藏。他根据现代医学知识与对岭南环境的了解，采集了多种草药，包括鱼腥草、金银花、蒲公英等。这些草药虽不起眼，却具有清热解毒的功效。
“顾小姐，你帮我把这些草药按照比例分开，煎成凉茶，供村民饮用。”叶长歌一边忙碌一边吩咐道。
顾清霜手脚麻利，迅速组织起几名妇女，搭起大锅，煎煮草药。不久后，一大桶散发着微苦香气的凉茶被端了出来。
“所有健康的村民每天喝两次，病人喝四次。”叶长歌说道，“同时，所有病人要隔离，病房要用草木灰消毒。”
经过三天的努力，寨中的病情终于得到了控制，新感染的病例逐渐减少，许多病人开始恢复。
寨主看着逐渐恢复生机的村寨，满脸感激地对叶长歌说道：“叶公子大恩大德，我寨子上下永世难忘！”
叶长歌微微一笑：“我们是合作伙伴，寨主不必客气。不过，我希望寨主能记住，水源与卫生是寨子生存的根本，今后一定要格外重视。”
通过这次危机处理，叶长歌彻底赢得了寨子的信任，也让自己的队伍在岭南站稳了脚跟。寨主主动提出扩大合作范围，甚至允许叶长歌的队伍在寨子附近修建一个长期驻地。
与此同时，顾清霜的才智与冷静也让寨中的许多人对她心生敬佩，甚至有土著年轻人主动向她请教。
“叶公子，接下来我们该怎么办？”顾清霜站在山谷的高处，望着远方问道。
叶长歌目光坚定：“岭南虽然偏僻，但也是一片潜力巨大的土地。我们要继续壮大，积累资源，同时保持与寨子的合作关系。等时机成熟，我们才能真正掌握自己的命运。”
山风拂过，带来一丝凉意。两人并肩而立，目光中皆是对未来的憧憬与决心。