沉默地走在被烈火烧得焦黑的房屋间，霍恩不小心踩碎了碳化的枯骨。
他蹲下身子，轻轻抚摸着地面，地上还传来隐隐的余热，几片暗红的火星子从仅剩木框架的房屋上落下。
春风中，那几名护教军成员的尸体挂在烧得枯黑的树上，随风摇摆。
这五个人被扒光了衣服，额头上被小刀划出了一个“屮”字，两眼被挖去，只剩血淋淋的空洞。
在胸口和肚皮上，用刀写着血色的法兰字母“感恩吧农夫”以及“背叛者的下场”。
三只乌鸦站在他们的肩膀上，用灰色的鸟喙在他们的脸上撕下一缕缕血肉。
失去了墨莉雅提的庇护，又成了短毛魔鬼的帮凶，这些仿佛骑士的恶魔又一次露出了原来的面孔。
“这是第三个村庄了吧。”抚摸着断壁残垣，霍恩的声音听不出情绪。
“对。”马德兰从牙缝中挤出了这个单词。
“找到幸存者了吗？”
“我们在菜窖里发现十五個幸存者，都是小孩子和少年。”
在尚未消散的浓烟中，十几个大小少年排成整齐的队列，麻木而踉跄着朝马车前行。
从26日开始，这些卑鄙的超凡骑士们便开始对着他们治下的领民发起扫荡和屠杀。
他们相当小心，准备了大量的游骑兵，且只走大路。
霍恩准备了好几次，都没能伏击到他们，只是杀伤了几个游骑兵。
三座村庄的幸存者都集中到了灰炉镇，可这一次，霍恩非要自己来看看。
“冕下，咱们得快点走了，否则被那些贞德堡的游骑兵抓到，又得费一番周折。”
“走吧。”霍恩沉闷的声音再次响起。
拽着马鞍爬上马匹，他能感觉周围的人脸上表情都是闷闷的。
霍恩知道，自己的脸看起来也是闷闷的，可他没有办法高兴起来。
在垂下的夕阳中，火焰中的村庄倒塌了最后一间房子。
霍恩低下头，走在乡间的小道上，一言不发，直到一阵嘈杂的叫喊声传来。
“诶，你要干什么？”
“葛瑞兹，你快下来！”
顺着声音传来的方向看去，霍恩在路边的山包上，看到了一个站都站不稳的少年。
他的左手手臂从手肘处齐根而断，刚刚包好了纱布，如今仍然在渗着血。
鲜红的血，一滴一滴地落在碧绿的草叶上。
他面色苍白，两颊和眼窝深陷，可双眼却精神得仿佛下一秒就要突出来。
他高高举起右手，手中拿着一根细树枝，树枝上绑了一件宽大的罩衫。
这件来自他父亲的罩衫被烟熏得漆黑，在罩衫的上方晕染着一大片的血迹。
他嘴角下撇，上牙将下嘴唇咬得发紫，浑身都在颤抖着。
他既像是哭，又像是在沙哑地咆哮，那声音简直是从火狱中渗出来的。
“救世军，胜利！”
没有人伴奏，没有人应和，发疯一样，名为葛瑞兹的少年在夕阳下不断地挥动手中的旗帜，用破锣嗓子一遍又一遍重复着。
“救世军，胜利！”
“救世军，胜利！”
“救世军，胜利！”
痛哭中的咆哮在霍恩的背后不断回响，像是尖刺一样扎着他的后背。
“救世军，胜利！”
呼喊声从村庄一直持续到了霍恩回到灰炉镇。
直到他坐在集结的救世军高层面前，他的耳畔仍然能听到这样的呼喊。
“目前我们探查到的情报是，超凡骑士们组建了一支荣耀骑兵队，对那些护教军所在的村庄进行骑行劫掠。
按照贞德堡的形势，目前城内共有三股势力，分别是法兰人的王宪骑士、教会和敕令连。
王宪骑士有500人，不过其中有150人跑去卡夏郡了，所以现在只有350人。
他们之前曾尝试与我们进行沟通，留下了只要不对过往的法兰商人下手，他们就不会进攻我们，甚至愿意贩卖武器和粮草给我们。”
“可信吗？”杰什卡皱着眉头问道。
“无法确定，咱们最好还是得留意。”阿尔芒摇摇头，“冕下，您觉得呢？冕下？”
“你们觉得咱们准备好了吗？”这是霍恩环视眼前的众人，说的第一句话。
此刻，教皇国、救世军的高层全部在场，林林总总有小二十人，但此刻他们面面相觑，没有人应答。
这是他们早已养成的习惯，不管是血汗长路还是秋暮岛，一切都是霍恩在做决定。
他们经历了多少次危机，都是靠着眼前的这位圣孙子一一度过。
他们中的许多人，许多“聪明人”在一开始就看出了霍恩那套把戏，只是他们需要靠着霍恩凝聚人心和承担责任罢了。
在这样的一次次承担责任，一次次作出抉择，一次次摆脱危机后，霍恩在他们的心里，已经变成了真正意义的“圣孙子”“神之眼”。
换成霍恩的家乡话来说，就是“受国之垢，是谓社稷主”。
“武器都修理好了，盔甲还没准备好？”阿尔芒试探性地问道，“还有您叫我们准备的磷石和浓缩酒，尚未调集完毕。”
霍恩仍旧没有说话，他环顾了一圈四周，所有人仍然注视着他。
他忽然笑了起来。
看看这些主教，马德兰是逃犯面包师，阿尔芒是延毕的修士，格兰普文是小丑，奇尔维斯是私酒贩子。
至于那些军团长们，杰什卡和哈库托都是通缉犯，科勒曼是码头扛包的流民，威克多是放羊的，孟塞是掏大粪的，鲁迪洛是无赖混混。
至于霍恩自己，则是一个带着村姑妹妹让娜装疯卖傻的农夫。
霍恩忍不住在想，如果没有他，马德兰估计就被教会处死了，弗里克和丹吉估计不会死。
阿尔芒则要饿死在红磨坊村，格兰普文和奇尔维斯仍然是流民大军的一员，反倒是汤利会过得不错。
至于这些军团长们，或许过得不如现在，却也不会如现在这么危险。
如果放在刚认识的时候，现在这种情形，马德兰是心心念念润去卡夏郡，阿尔芒浑浑噩噩地跟着柯塞，格兰普文或许会加入急流市的起义，奇尔维斯大概率要逃跑。
当时的教皇国，包括霍恩自己，都是虫豸，是懦夫、心怀鬼胎的无赖和胆怯的农夫组成的“国家”。
他们的这一个小小的教皇国，每一战都是灭国之战，必须得倾举国之力，如同糊里糊涂地前行。
这个错漏百出，上下漏水的破烂小船，到如今居然变成了臣民六万，拥兵五千的战船。
人生的际遇啊，还真是个人奋斗与历史进程的共同推进。
“从一开始到如今，我们什么时候准备好过？”霍恩站起身，微笑面对在场的所有人，“我们之前常常打灭国之战，哪一战是准备好打的？不都是赶鸭子上架吗？
不如反过来说，假如觉得没有什么好准备的了，那才是失败的前兆，因为永远没有完美。
我们的敌人是300名最精锐的帝国骑士，是100名乡村超凡骑士，是120名神殿骑士，300多名披甲军士和超过3000人的守夜卫兵。
甚至还有可能再加350个法兰的王宪骑士。
可正如我先前预言的那样，如果我们不出战，等待我们的只有化作火狱的贞德堡。
这是一场不能退之战，我们没有任何退路，没有任何援手，再也没有一道索桥能够淹死那么多的骑士！
我们或许可以用尽计谋，挑选合适的战场，挑选合适的日期，但打到最后，我们只能正面应对。”
轻轻抚摸着胡桃木的桌子，霍恩灼灼的目光逼视着所有人。
“今天坐在这里的人，包括我，可能都会死，因为我们的面前是超过500名超凡骑士和接近3500人的步兵。
可我不问武器准备好了吗？不问磷石和酒准备好了吗？
现在，我只问一个问题，你们准备好了吗？”
在一阵短暂而漫长的沉默后，板凳和马扎被哗啦啦地挪动，在场的所有人接二连三地站起。
不知不觉间，漏水小船的船板早已长成坚固的橡木板，而长帆则从麻布织成了帆布。
“我们，准备好了！”
(本章完)