高邮县生员邓兆罴，在家里造了一间精巧雅致的书房，房里四周都摆满了图书，早晚畅游书海，除了谈吐风雅的好朋友，别人很难得进去。
一天，深秋的天空，天高云淡，邓兆罴读了一会儿书，想休息一下，就叫小书僮横笛吹曲，自己也唱歌相和，接着，便高兴地喝酒，不知不觉已喝得微微醉了。
他感觉自己乘着醉意，叫人牵过马，骑着出去游荡，那时候，他还没有定亲。
恍恍惚惚地出门，驰骋在大街上，经过弯曲的巷子，似乎那里有户人家，门上涂着红漆，也不是很宽敞，门两边贴着一幅对联，写着：“舞罢云停岫，歌成柳啭莺”。字迹柔媚，看那语气很像是青楼一类的地方。
邓兆罴便停下马，不往前走了。忽然有一个蓬头散发的婢女，嘎地一声，开门出去，并且自言自语道：“我袅烟，岂能做这种事！任你怎么折磨我，我一身清白，怎么也不会屈服！”邓兆罴觉得很奇怪，斜眼看那婢女，风姿绰约，真是一位绝代佳人，只是眉目间，残留有一些污迹。见那婢女往东边去，他也准备打马跟上去，可是马忽然瘸了一下腿，把他一颠，差点掉了下来，惊醒过来，自己则躺在书房中的床榻上，原来是一个梦，然而所遇见的景象，却是记得清清楚楚。
第二年，太夫人给他娶了妻子，是一个大户人家的女儿，也十分的贤淑美丽，然而，他自己却时时念着梦里遇到的袅烟。
到了秋天，邓兆罴到京城去探望他在京城为官的哥哥，他哥哥的居所正好在正阳门外。
邓兆罴到了京城闲着无事，偶尔也到集市上去游逛，经过一条巷子，和自己在梦中见到的很像，经过一家人的门前，也很像自己在梦中见到的那家，并且两扇门紧紧关闭着，一样写着一幅，并且也是那几个字，邓兆罴不觉感到惊讶，等他向附近的人询问，才知道是以前的名妓玉兰的家。
还听他们说，玉兰年轻的时候，很有名气，现在已经老了，车门渐渐地稀疏了，蓄养着一个假女儿，叫袅烟，又被恶少引诱，一起逃走了，到现在还不知道她的下落，因此才深锁院门，不再接见客人。
邓兆罴知道了详细的情况，心里便怀疑，袅烟一定是屈服，死去了，那些话不过是老鸨说来欺骗众人的，只是其他的人，没有察觉出来而已。
邓兆罴回到，见到哥哥，要他去对南城巡视的人说，注意留心妓女玉兰家。
他的哥哥觉得这事，不过是捕风捉影的猜测，也不听他的。
邓兆罴心里终究不服气，便和照顾自己的仆人商议，让仆人冒充袅烟的哥哥，先去玉兰家索要人。
哪有还有什么人，玉兰便交不出来。
于是，邓兆罴便按照计划行事，告到官府，他自己也穿上生员的服饰，补写了状子，向官府申诉，状子上说自家有个婢女叫袅烟，也就是自己仆人的妹子，被奸猾的人拐掠，不知道到什么地方去了。仆人来到京城，有事从妓院门口经过，见到袅烟站立在门边，看见自己的哥哥，立即避开，跑进屋里去，还写明了相貌服饰，都说得头头是道，很有依据，请求官府派差役去搜捕等等。
当时管理南城的侍卫某公，捕拿奸人，惩处罪犯，很有声名，又知道邓兆罴是京城官员弟弟，品貌端正，一定不会胡乱诬告，因此，就拿玉兰抓去，准备严刑审讯。
玉兰惧怕了，才倾吐实情，果然是袅烟不肯屈从，整天对她鞭抽棍打，一天晚上，袅烟忍受不过，便上吊死了。这人命关天，不是闹着玩的，要是让差役去验尸，武力*迫的痕迹都在，那肯定脱不了干系，玉兰便不敢伸张，私自把袅烟埋在了院子里，又惧怕泄露出去，就假说她跟着人家跑了，然而却不知道袅烟还有个哥哥，来找她算账。现今公堂之上，只好心甘情愿地认罪。
某公叫差役去把袅烟的尸体挖出来，等挖了出来，面色仍如活人一样，还没有朽烂。
一时间，像是热闹的集市一样，人们纷纷围拢过来看，都啧啧叹息，觉得这真是一件冤案。
忽然一个戴着高冠，穿着华美衣服的人，从外面进去，抚着尸体大声地哭泣，众人都感到很惊愕，不知道袅烟和他又是什么关系。
差役等他哭了一下，然后才询问他，是怎么回事，他说袅烟是他的妹妹。
差役便大笑起来，道：“怎么又跑出一个哥哥来了？”便详细地问他，众人也感到奇怪，也都想听听他怎么说。
那人自己说，他姓陆，名叫仲升，曾在某部掌管文书，凭借吏员的身份，考取官职，现在已入选了。
他有个妹妹，已十四岁了，刚好他出远门去，而他的妻子性情向来十分强悍，经常对小妹进行*虐待，在陆仲升准备回去的时候，妻子害怕妹妹恼愤了，向哥哥倾诉，就乘着她睡觉的时候，用席子把袅烟包卷起来，然后让人把她丢弃在荒野。
陆仲升回来之后，知道了情况，十分恼怒，便把妻子逐出了家门，然而，始终不知道妹妹的结果，这事已过去两年多了。
当时，也是陆仲升的仆人见大家在看热闹，便挤过去看，可等他一看到，他便跑开了，去对陆仲升说：“玉兰家缢死的，应当是我家的袅姑。”
陆仲升也是大吃一惊，急忙跑来看，果然是自己的妹妹，才那般地哀伤哭泣。
差役马上回去报告某公，某公也感到疑惑惊讶，立即也把邓兆罴请去，问他这是怎么回事，不是你的仆人，是他的哥哥吗，怎么又跑出一个哥哥来。
邓兆罴知道他安排的那哥哥当然是个假货，现在真的哥哥出现了，因此才笑着说出事情的缘由，说自己从玉兰家门口经过，觉得奇怪，向周围的人，打听出了玉兰家的情况，便料想袅烟一定是被玉兰给害死了，才让仆人假扮成袅烟的哥哥，去索要人，才告到了官府，得出了袅烟的死因。只是没有把自己以前梦中的奇遇告诉大家，仍然隐瞒在心里。
某公不得不叹服，从此京都以侠义自命的人，都羡慕邓兆罴好义的名声，愿意和他结交，陆仲升更是对他称谢不已，时常和他往来，像是老朋友一般。
邓兆罴在京城居住了几个月，辞别哥哥回去了。
等他走到城外，那里是一片墓地，坟堆累累，有一位差役是奉某公的差遣，来送他的。走到城外的时候，便指着一个新坟，告诉邓兆罴道：“那就是袅烟的坟墓。是她的哥哥把她埋葬到这里来的，这地是她哥哥买的，葬礼用的东西，也很丰盛。”
邓兆罴听了，不觉有些感触。
等那差役返回去之后，他便叫仆人到邻近的村子中去找了一壶酒，自己下马去祭奠她，说：“我为你洗刷了冤屈，难道一点也不知道吗？”
刚说完，觉得自己衣服后面，有什么东西垂挂着，老是觉得往下拉，他回过头去看，又没有见到什么，于是，又骑上马上路了。
到了旅店，走路转身，仍是这种感觉，等他睡觉了，那东西就像伏在旁边一样，他用手一去摸，又什么都没有，心里觉得很奇怪，然而也不肯告诉仆人。
第二天上路，一路上都还是这样，自己慢慢地习惯了，也不怎么介意了。
等他回去见到了母亲，一家人团聚在一起，把自己遇到的事告诉大家，太夫人和妻子都为他的行为拍手称快。
过了几天，邓兆罴的妻子要生小孩了，他便又回到自己的书房里睡。
半夜里，听到床前发出悉悉索索的响声，好像是有人，邓兆罴便问是谁，有人回答道：“袅烟。”
邓兆罴自从在梦里遇见之后，就袅烟十分倾慕，虽然她已死，也不害怕，只是笑着道：“黑灯瞎火的，也每个灯烛，怎么能知道你是不是骗我的呢？”
话还没说完，房里便亮起了灯光，原先已吹熄的蜡烛，又重新燃起来了，果然见到袅烟站立在那里，依然是花容月貌，装饰也显得华美高贵，和自己梦里见到的惨淡的神情绝然不同，并且敛起衣袖，向邓兆罴拜了两拜，说：“袅烟一身命薄，起初遭到恶嫂的虐待，后又遭到娼妇的*迫，真是受够了摧残之苦，心想真是对不起祖先，便悬梁自尽了。没想到遇到像你这样的豪侠，竟然为我申辩了冤屈，我想报答你大恩，已好久了，只是没有合适的途径，后来你又到我的坟上去祭奠，让我更加感激，因此才不顾羞耻，暗中从京城一直跟着你到这里，现在才敢显露形迹，希望你不要我已是阴间之人而嫌弃我，让我得微微报答你的大恩，对我来说，那就是莫大的恩惠了。”
邓兆罴听了她的话，很是高兴，微微地探问她：“鬼没有什么危害吗？”
袅烟显得有些羞涩地答道：“危害确实是有，也要看是什么人。因为恩义而结交的，鬼也是人了，要是只贪图*，而忘记自己性命的人，人也是鬼了。况且我一心坚贞，早已超出了鬼道，和一般的鬼已不同了，你又有什么好担心的呢？”
邓兆罴才满心欢喜地拉着她，叫她上床去睡觉。
袅烟羞涩退缩，不愿上前去。邓兆罴也拉着她不放。
袅烟才笑着道：“我生前一直保守清白，犹如白玉，死后，却把这白玉摔碎了，唉，为报答你的大恩，我也和那些*奔的人差不多了！”
于是，才解开衣服，和邓兆罴同床共枕。
第二天起来，便把自己的书房作为藏娇的地方了，不让一般的人进去。
袅烟虽然白天也现形，和邓兆罴相处在一起，只是不换洗衣服，也不吃喝，这是她奇异的地方。两人整天在一起，言谈欢笑，作诗唱和，十分欢快。
然而，因为有袅烟相伴的原因，邓兆罴很少和外面的人来往，僮仆也不敢随意进他的书房去。幸好邓兆罴一直有喜欢安静的癖好，原先就那样，因此人家才没有产生什么怀疑。
袅烟不善于唱歌，跟着邓兆罴学习，一唱出口，便响彻云霄，袅烟也没有其它的技艺，也跟着邓兆罴学习，可是一学便会，弹的吹的，都很美妙，因此他们俩整天相守，也不觉得寂寥。
邓兆罴有时候微微地问她，为什么说什么都不会，一学又很快就学会了，袅烟回答说：“我以前在妓院里，虽然没有学习过，可是声音节奏的妙处，我也心领神会了，只是不屑于去弹奏歌唱罢了。现今面对知己，也不用担心自己水平拙陋，放心地弹唱，这也许是一个人的情感使然吧！”邓兆罴对她，也更加的亲密。
袅烟本来就认得字，邓兆罴一教她，她便能够通晓文章了，空暇的时候，也叫邓兆罴给她买来《金刚经》《楞严经》等经书，盘腿坐着诵读，常常到半夜也不休息。
等邓兆罴生完孩子，身体渐渐恢复过来之后，袅烟也劝邓兆罴回去睡，并说：“我在这里，只不过像是一棵柔弱的小草，怎么能和并蒂莲花相争呢？”
可是，邓兆罴并不听她的，仍然不回去。袅烟见他这样，忽然就不见，邓兆罴明白她的意思，才回去睡。然而，每隔几天，必定要到外门书房里来睡，和袅烟相伴。
这样过了一年多，袅烟忽然对邓兆罴说：“鬼也生了小孩，这不是一件怪事吗？心想，这也许是上天让我以此来酬谢你的恩德吧！然而，我不能再居住在这里了。”
邓兆罴也感到惊骇，然而，实在舍不得离开她，立即问她到哪里去。
袅烟道：“我靠着佛经，以洞彻了本来，我前世是天妃的侍女，只因为犯了点过失，才堕落到人间，幸好能矢志不渝，不甘流落风尘，已经被天妃查鉴到了，准备招令我回去供职。只因为怀上了你的血脉，因此才拖延至今。明天，你到城郭附近去，在白杨树下有一个婴儿，就是你的儿子。你抱他回来，并说是捡来的，人家才会相信。你命里再没有儿子了，那小孩儿将来是个贤能之人，你不要耽误了他。”
说完，就和邓兆罴挥泪诀别了，眨眼之间，化成了一道云烟，消失不见了。
邓兆罴万分悲痛，他心里的女人一直是她，如今她已离他而去。也按照袅烟说的，果然捡到了一个婴儿回去，假说是人家丢弃的，请来奶妈给婴儿喂奶，也没有人怀疑有那么一回事。
等到孩子长大了，耳眼口鼻，没有一处不像邓兆罴，亲朋好友都感到很奇怪。邓兆罴才稍稍说出了其中的事，听说的人，都感到很奇异。
邓兆罴后来做了显赫的大官，他的妻子所生三个孩子，都是女孩，只有袅烟生的是男儿，取名叫梦锡，能继承他的香火，并中举登第。
当时，陆仲升在外地做了好几年官，也退居回到京城。
邓兆罴父子也在京城做官，才带着梦锡去拜见舅舅陆仲升，并把其中的事告诉大家，大家悲喜交集，梦锡也才知道自己也有外戚。
从此，邓、陆两家经常往来，几代都像是姻亲一样。