听老人说，早年间，渤海边上的渔户早上赶海的时候，经常会看见雾茫茫的海上，有虾兵探到水上换气，两根长虾须子竖起来跟桅杆那么粗，高高的立在海面上。还有蟹将浮出海面晒壳，巨大的背甲露出来，跟座青瓦瓦的小岛似的。这些驻扎在海里的虾兵蟹将，常年守着这些关隘，就是防着那些妖魔邪祟过了天堑，成了道行，为祸人间。
登州府有个船老大叫陈七，刚过而立之年，手里经营着一条大客船，常年跑登州到大连这条线，生意兴隆。他家中已娶妻室，老婆带着两个孩子就住在登州城里。
一天，陈七刚跑完船到了大连，带着船员伙计们上岸犒劳。酒过三巡，菜过五味，吃喝差不多了，就有人说，听说城里戏班最近新来了个后生旦角，长得水灵灵白生生的，比姑娘还娇俏，说起话来软绵绵轻飘飘的，比姑娘还叫人心痒痒。大家就吵着去看戏，陈七陪着到了戏园子。落座喝着茶水，一眼看到台子上那漂亮后生，立刻被迷上了，两眼直勾勾地盯着台子上，手里的茶杯斜了，茶水洒出来烫红了手也不管，如痴如醉，失心疯似的。
等台上的戏一散场，陈七就打发手下的伙计去请这个后生旦角吃茶，后生应下了。
陈七找了家别致的茶馆等着。不一会儿，就见那后生穿了一身紫袍翩翩走来，身段比台上还要婀娜，步履轻佻，落座的时候阵阵清香。一颦一笑，眉目含情，勾魂摄魄的。聊天中，陈七知道这后生姓向叫小隆，原本也是山东人士，自小跟家人走散，被戏班收留学唱戏，最近才唱成了角儿。
两人聊得甚欢，深觉相见恨晚，对彼此都有恍如隔世之感。一直聊到二更鼓响，陈七带着小隆回了客栈，当夜翻云覆雨，良宵欢愉。
这么一来二去的，陈七就把戏子小隆当二房养起来了，给他在当地买了套宅院，每次跑船过来都去跟小隆住一阵子，走的时候留下些钱财盘缠，两人好不快活。
第二年夏天的一天早上，小隆跟陈七说昨晚上做了个梦，梦见在一条清凌凌的大河边上，他娘拿着他小时候的衣服在对岸朝他招手，喊他回家。于是他就想让陈七带他回山东老家看看，找找自己的爹娘，说不定还能找到。陈七觉得有些为难，毕竟自己在老家还有家室儿女，但小隆再三央求，枕边风整天吹着，也就答应了。
出海的这天，小隆还是穿着唱戏时的那身紫袍子随着陈七到了船上。起锚之前，陈七按惯例带着船员在码头摆上供桌，献上牛羊瓜果祭海神，祈平安。陈七跟船员叩完头，就开始放炮仗，点香烛。怪的是，这挂炮仗响到一半就憋火了，香烛烧到一半也全灭了。不管伙计再怎么点，炮仗也不响，香烛也不燃了。陈七心里觉得蹊跷，但一看起锚的时辰快到了，小隆也在身边催他，就招呼船员伙计说算了，收拾收拾准备起锚吧。
伙计们听话起了锚，船升帆开出了码头。刚沾上海面，立马就开始起风了，这风邪性得一会儿往东刮，一会儿往西刮，一会儿往南，一会儿又往北，船只能升帆降帆，时快时慢，走走停停。这趟船开头就这么不顺，陈七心里直突突跳。
好不容易等到海上入夜，船客们都回舱里睡下了，忽然听见船舱底下不知道被什么东西磨得刺啦刺啦响，客人们吓得无法入眠。陈七带着几个伙计爬上甲板，只见船舷两侧一边一条小船那么大的鲅鱼紧贴着船板游过来游过去，一身蓝瓦瓦的亮鳞磨得船底响个不停。怪的是两条大鱼也不使劲，也不想把船捣鼓翻了，就是这么绕着转圈盘旋不肯离去。陈七和伙计们吓得没人敢动，谁也没见过这么大的鱼啊，最后也只能吩咐伙计下去跟船客们说没啥事，别担心，只是碰上大的鱼群过路，然后就招呼大家接着睡了。
陈七张罗完，回到房间，见小隆已经睡下，便也宽衣休息了。
睡到后半夜，陈七梦见自己独自站在甲板上，一个披盔挂甲的青脸大汉站在船头厉声呵斥自己说：“别做声，带着人先走！”说完就跳进海里不见了。陈七在梦里还兀自琢磨蓝脸大汉这句话是什么意思，大海茫茫要我往哪去啊？再者说了，我跑这趟船本来就是带着一帮人走啊，怎么还说要先走呐？
正盘算着，突然有伙计来敲门。伙计说，底舱丢了个客人，让他赶紧去看看。陈七急忙带着一帮伙计下去找，但满船满舱都找了个遍，一直到了天明，也没见着人，也没见着尸，连点血迹都没见着，只好作罢。
船就这么在海上飘飘荡荡走了两三天。每天不是狂风就是大浪，再不就是雨点冰雹，到了晚上还有那两条大鱼来蹭着船底不让船快走。最让人胆颤的是每天底舱都会凭空丢个人，怎么找都找不着。陈七愁得整天提心吊胆的，而且出海这几天，每天晚上都会梦见那个蓝脸大汉，站在船头跟自己说完同样一句话就走。陈七一直寻思也没寻思明白话是什么意思。而且每天晚上陈七回到自己屋里，小隆也不给他好脸色。这小隆自从上船之后，就跟变了个人似的，足不出舱，从来不上甲板，整天闷闷不乐，见谁都没个笑脸，没事就憋在房间里呆着，吃饭都叫人送屋里，陈七叫他他也不搭理。
又过了两天，眼看着陈七的船就要靠山东岸了。这天晚上，小隆突然高兴起来，让陈七叫伙计送几个好菜、几壶好酒进屋，要跟他好好喝一杯。陈七见小隆突然这么有兴致，再加上这趟船跑的辛苦，一路上担惊受怕的，现在终于要到岸了，就让伙计准备了一大桌丰盛的酒水，两个人喝酒吃菜，推杯换盏，痛痛快快的不一会儿就都醉了。
陈七醉醺醺地抱小隆上床，一番亲昵之后就都睡了。到了半夜，陈七突然觉得屁股底下凉飕飕的，伸手一划拉，就摸到一条滑溜溜的大尾巴。陈七吓得一个激灵坐起身来，定下神来仔细一看，身旁的小隆醉得深睡得也很熟，虽然还是人形但身子上却斑斑秃秃地起了一层蛇鳞，那尾巴紫不溜丢的正是从小隆身上长出来的。陈七这才明白过来，这一路上为什么这么不顺，船上丢的那些人也该是让这个蛇精吃了。梦里那个青脸汉子的意思，原来是让他在这个时候别做声，带着人先走。
陈七一个人轻声穿好衣服起了床，让伙计悄悄停船放下锚，再悄么声地去叫醒客人，放下小船，一批一批把客人先送上岸。快到天明的时候，客人也差不多都上岸了，陈七把自己屋门锁上后，也上了小船。
陈七坐在小船上，朝岸边刚划了没几下，就听见背后轰隆一声。回头一看，只见从海里伸出一把铁青铁青的大蟹钳子，丈把宽丈把高，拦腰一下子把船夹成两半。过了不一会儿，海面上就全红了，一片血水里浮上两段车轱辘粗的蛇身子，紫不溜丢的皮，直挺挺躺在海面上，两段身子加起来，比陈七的船还要长。
原来这条大蛇化作美后生，再跟陈七搭上这段机缘，不过是想借着他跨过海去，成妖成精，谁知道最后还是被镇海的蟹将给夹死了。