震耳欲聋的爆竹声在正午时分响起，伴随着热闹的喧天锣鼓，前来贺喜的人几乎踏平了廖家门槛。
今天既是廖老太爷的百岁寿诞，也是廖家新屋落成上梁的吉日，又恰逢着前天刚得到乡里的喜报：玄孙廖幼儒中了举人──三件喜事凑在一起，不仅廖家人个个高兴得合不拢嘴，便是四县八乡的远亲近邻们，也都十分愿意来凑这个热闹沾沾喜气。
作为江塘县的旺族大户，廖家一直没有分家，从老太爷算起，到现在差不多已经五代同堂了。不仅老太爷夫妻双双达到百岁暇龄，就连他们的五个儿女、十多个孙辈，也都已经过了人生七十古来稀的阶段。前些年道台大人不知听了谁的建议，将本县本府年过七十的老人统计在册，造了一本《寿民录》作为国家祥瑞之兆上献朝廷，果然让皇帝龙颜大悦，着实嘉奖了道台大人一番。而在这本册子里，廖家人就差不多占去了一半页面：八十二岁的廖家长子，八十岁的二子，七十七岁的三子……尤为难得的是，不仅这些廖家的嫡系子孙个个康宁长寿，他们的老妻也都精神矍铄，毫无老迈龙钟之态，所以在江塘县，一提起廖家，人人都是啧啧称奇羡慕万分。
热闹的流水宴在廖家从正午一直摆到夕阳下山，人们才渐渐散去。散席的时候，当然大家也忘不了善颂善祷一番：“明年可还要来吃老爷子的寿酒啊……”
然而谁也没有想到，廖家的繁茂鼎盛之象却在举族搬进新居后不到两个月，就开始了衰败，先是廖老太爷偶感风寒一病不起，在某夜的睡梦中静静离世，紧接着老夫人因为哀伤过度，也随即逝去……
刚办完两位老人的丧事，没多久便是廖家的大房、二房、三房……陆陆续续地，高龄的老人们都相继谢世。随着五房里最后一位年过七旬的长辈过世，剩下的小辈们也就不再恪守“聚族而居”的家规，很快便分家析产。以后因为经商或是别的原因，又有不少人搬到了外县，而留在本地的廖氏子孙里也没有再出现长寿之人，而是像大多数普通百姓一样，往往寿至五十上下便老病而亡了。
江塘县的长寿之族就此式微消散，渐渐地再也无人提起。
时间流逝了二十多年，一直外放为官的廖幼儒因病乞休回到了家乡。重新站在廖家祖宅门前的时候，廖幼儒想起了多年前自己中举时的风光场景，不禁感慨万千。
回乡定居，置产自然是头等大事，考虑到偌大的祖宅一直空锁无人居住有些可惜，廖幼儒索性出资将之翻葺一新。结果在淘修屋后水井时，有工人意外地在井底发现了一个式样古朴的石匣，匣底正有红色的汁液微微渗出。打开匣盖，里面满装着色泽芳红的丹砂，仔细闻嗅，甚至还可以闻到隐隐的清香味道。
少年时代的久远记忆慢慢涌上了廖幼儒心头：以前居住在老宅时，这口井向来就是全家人的饮水之源，而江塘县水土贫瘠，别处的井水总有一股酸涩的味道，要用明矾净上一回才堪饮用，唯独廖家的这口水井格外清澈，那种清甜芳洌的气息，直到现在似乎还留在脑海里呢——难道以前太爷爷、太爷们的长寿竟是从这上面来的？廖幼儒平时也颇喜钻钻丹鼎之术，看着手中的这匣丹砂，一个念头不知不觉跳入了脑海之中……
虽然因为年代久远，丹匣的来历已经无从考证，但有一点倒是可以肯定的：在重新将这匣丹砂砌入井壁，并且从入住之日起，再次以这口甜水井作为主要饮水来源之后，廖家的长寿之人渐渐又增多起来，廖幼儒本人就一直活到了一百零七岁的高龄。
临终之前，廖幼儒立下了遗嘱：廖家子孙，当永远居住在祖宅之中，切勿轻易迁出！