牛角冲地处皖西的大山里，周围全是陡峭的大山。这里有个千年不变的风俗，死了的人先用棺材装着，放在山中背风向阳的地方，等几年尸骨腐烂后，再找个吉穴葬下去。
这年又到了大寒时节，牛角冲人开始下葬死去多年的先人。这天，一户人家正在请一帮人安葬先人，当道士打开棺材一看，先人的骷髅不见了。道士再翻，原来一起陪葬的金项链也不翼而飞。人生最大的悲哀莫过于先人死后身首异处了。消息像长了翅膀一样，很快传遍了牛角冲。随后，不少人家在下葬先人时，都发现了类似的情况。不久，牛角冲便流传着一个谣言：一个香港犯罪组织潜入牛角冲，利用这里的丧葬习俗，在山中随意打开棺盖，将刚刚死去的人的头颅割下，偷偷运出大山，混在猪肉中，贩往国外，赚取暴利。一时间，谣言四起，沸沸扬扬，牛角冲人心惶惶。那些死了先人的人家只好日夜守在山中的棺材旁。
这天，一个叫牛小东的村民家里来了客人，当他陪客人喝过酒再到山上看奶奶的棺材时，有点害怕，便摸出一支烟来，可没带火柴。正准备把烟放回去，忽然看见不远处有人在吸烟，便紧赶几步去借火。他来到那人面前道：“大哥，借个火。”那人没有答应。牛小东喝得有点多，便随手把烟拽了过来，点燃了自己的烟。当他说声“谢谢”准备还烟时，手碰到了那人的头了，“扑通”一声，那人竟倒在了地上。牛小东赶紧拿手电一照：“我的妈呀！”吓得他屁滚尿流，连滚带爬地回到家。当他带着十几个胆大的村民再次来到那里时，只见牛小东死去的奶奶倒在一棵树下。原来，牛小东的奶奶被人从棺材里拉了出来，背到山下路旁的一棵树下靠着，那人还恶作剧般地点燃了一支烟塞在老人口中。这事在牛角冲又引起了轩然大波，一些人家只好三五人结伴看守，这样特别劳民伤财，一些有钱的人家便开始找人看棺材了。
这时，从外地来的张大胆便主动承担了看棺材的任务，因为他胆儿大，所看的棺材从没有出现过意外。后来，牛角冲只要有死人的，都找他看棺材。张大胆从此便成了牛角冲的职业看棺人，一看就是十年。当然，乡亲们给他的报酬也不菲。
这日清晨，牛小东背着背篓上山挖草药。来到百丈崖下，正准备攀岩时，忽见眼前草木一片凌乱，便朝前寻去。突然，他大叫一声，头也不回地下了山。
牛小东直接来到村长牛大山家，上气不接下气地报告：“叔，不，不好了，张大胆摔死在……在百丈崖下。”
牛大山赶紧带着几个壮汉来到百丈崖。一看，张大胆早已断了气，而且还齐刷刷地摔断了两只胳膊，几个人跑到数丈之外才找到了它们。他们把张大胆的尸体抬到山下，牛大山便招呼人们为他准备后事。张大胆是个外乡人，十多年前来牛角冲落户，没有任何亲人。乡亲们见张大胆衣服破旧，便开始翻他屋里的箱柜，准备找套像样的衣服，好让他穿着上路。可人们翻遍了屋里所有旮旯，也找不出一套好衣服来。这时，牛小东见屋角里有只大箱子，还上着锁，便把它砸开来。可打开一看，所有在场的人都大吃一惊。
那只小箱子里面竟然装满了金银珠宝。牛小东把珠宝倒在地上一数，总共六十多件，有金项链，银项圈，玉手镯等。数着数着，牛小东的眼睛睁得比铜铃还大，那是件他熟悉的祖母绿戒指，拿起来仔细一瞧，不错，就是奶奶的那枚祖母绿戒指。这时，不少人都认出了里面有自家的首饰。“这个砍头死的，真缺德，现在遭报应了。”“十年前的那场浩劫竟是他干的！”现场的人们七嘴八舌地议论开来。
人们万万没想到，这一切都是张大胆为了自己有份事干，耍的一个惊天阴谋。人们愤怒了：“还找什么衣服，把他拖到山沟沟里，让洪水冲到江里喂鱼去！”“不能便宜了他，把他拖到山上喂狼，让他碎尸万段，叫他下地狱，永世不得超生。”愤怒的人群情绪激动，要对张大胆死后加刑，恨不能鞭尸出气。
等人们的情绪稍微平息了些，牛大山站了起来；“各位，无论张大胆生前做了什么样伤天害理的事，但死者为大，这个山乡风俗不能变。咱牛角冲人一向以宽容为怀，对于一个外来死者，我们更应做到仁至义尽。”村长都这么宽容人家，其他人还能怎样。随后，牛大山便吩咐去镇上买来寿衣，还专门请来乐队，热热闹闹地为张大胆举行了隆重的葬礼。
据说，人死七日后的午夜，魂魄会回到原住地，看看生前居住的地方，摸摸生前用过的东西，瞧一眼生前熟悉的人儿，吃一口亲人做的接眚糍粑，然后才会放心大胆地赶赴黄泉路。回煞时在场的人能听到“沙沙”的响声，那是灵魂的脚步声，时大时小。根据死者死去的时辰，一些属相的人还不能看，会冲克犯煞的。牛角冲里的人把这种现象叫回煞。
张大胆没有亲人，但回煞那个下午，牛角冲百十来户人家，全部都为他做了接眚糍粑，摆满了他的小屋，蔚为壮观。按说，乡亲们不记前仇，为张大胆完美地办理了后事，理应感天动地。偏这个恶棍并不领情，阴魂不散，回煞那个夜晚，使出了恶棍的一贯伎俩，竟然搅得整个牛角冲鸡犬不宁。
牛角冲近来连日倾盆大雨，就在张大胆回煞那天，雨下得特别大，天简直就像漏了一样。那夜天刚刚黑，牛角冲就出现了诡异的叫声。从上冲到下冲，每家每户的大门都传来“咚咚咚”的敲门声，随后便是一个男子嘶哑着嗓子喊：“谁不看我回煞，我跟他没完！谁不看我回煞，我跟他没完！”让人听了毛骨悚然。人总不能跟鬼过不去，一些本不想看张大胆回煞的人，也都随着众人来到张大胆家。
雨越下越大，天连着地，地接着天。乡亲们或披着雨披，或打着雨伞，拿着手电筒，静静地聚集在张大胆家门前。“轰，轰，咔！”一道闪电过后，沉闷的响雷似乎要把整个世界摧毁，如注的倾盆大雨直泻下来。突然，从百丈崖那边林中传来了一声怪异的鸟叫，声音之大，竟压过了倾盆大雨声。接着，百鸟齐鸣，诡异连连，实在让人不寒而栗。
这时，张大胆家屋后的树林中突然出现奇异的叫声，阴森可怕，而且接连不断，人们从未听到过。有人说是鬼哭，有人说是狼嚎，还有人说那是狐仙在跳舞，简直不可思议。不久，又传来了“轰隆隆，轰隆隆”沉闷的轰响声。有胆大的人说：“这张大胆还真会闹，变着法子吓我们，这么多人在这里，谅他也不敢对我们怎么样。”见多识广的牛大山听到声音特别古怪，赶紧吓唬众人：“张大胆真的来了，属相小的会跟他冲克的，被那无赖克死不值！大家不要乱，先让属相小的带着老少向后山上赶，属相大的男人跟我殿后。”
牛大山的话就是命令，人们迅速而又有序地爬上了后山。牛大山和几个属相大的汉子又找了一圈，确认周围再也没有人了，便也跟了上去。
“轰隆隆，轰隆隆”，那沉闷的响声越来越近，越来越响。在半山腰的村民借着闪电向下望去，吓了一大跳：好险！刚才他们站的地方已是一片汪洋。
第二天，新华社发了一则快讯：皖西牛角冲因连日大暴雨，引发特大泥石流，长达十里的山谷一毁殆尽，一个自然村被夷为平地。可喜的是，因泥石流来临前，山中鸟类和各种动物争相奔跑嘶鸣，怪叫声吓醒了村民，四百五十八名村民在有丰富经验的村长牛大山带领下，迅速撤离，无一人伤亡。目前，村民被妥善安置，生活稳定。
第二天，牛大山把村民安置好后，找了个地方呼呼地睡了。他竟然在大白天梦到了张大胆。张大胆在梦里说：“因为我把骷髅埋在百丈崖上，触犯了山神，被山神砍了双手推到百丈崖下。哪知道你们不计前仇，为我风风光光办了丧事，还家家户户送来接眚糍粑。这样有负你们，我死不瞑目呀。昨夜我冒着下地狱的危险，提前回煞，是知道泥石流就要冲毁牛角冲了，吓着你们的地方还请多多包涵啊！”