清朝嘉庆三年，巨贪和被诛杀。很多年来，和依仗权势，多次暗置大内府库的皇家珍宝。嘉庆皇帝首先整肃皇宫，起用性格刚直的正蓝旗人萨宝箴为内府总管，清点大内府库。考虑到账目太多，萨宝箴一个人难以应付，嘉庆又特下一道圣旨，宣户部度支郎林瀚夫入宫帮忙算账，登记造册。
林瀚夫是有名的“铁算盘”，他的算盘的确是铁的，打得极是精熟，每年全国各地的财赋收入和支出无不经他一手盘算，毫厘不爽！他还是有名的清廉之吏，虽在户部这要害部门做官，家中却一贫如洗。
只说林瀚夫挟着他那把磨得锃亮的铁算盘入了宫，同萨宝箴两人忙了整整七天，终于将大内府库盘点清楚，给了嘉庆一个满意的清单，又主动让守宫侍卫搜了身后，方才弹弹衣冠，挟着铁算盘出了宫，真是“两手空空来，两袖清风走”。嘉庆皇帝大为赞叹，亲赐林瀚夫一面银匾，上有御书“节如松锡”四个墨黑大字，以示表彰。
一个月后，因为朝拜祖庙的需要，嘉庆要佩戴那挂名叫“墨葡萄”的御珠，便命宫使到大内府库去领取。这挂御珠由108颗世所罕见的墨黑珠子组成，晶亮圆润，玲珑剔透，穿在一起恰像一串黑色的葡萄，故名“墨葡萄”。不料宫使找遍整个大内府库，竟怎么也找不到“墨葡萄”了，而在一个月前刚造好的宝册上分明记载着有这挂御珠！
嘉庆皇帝顿时大怒，立命九门提督府属下的京城名捕赵军尧勘察此案。赵军尧内查外调了两个月，茫无头绪。嘉庆不耐烦了：“此案乃秃子头上的虱子明摆着，这段时间能接触到‘墨葡萄’的，只有萨宝箴和林瀚夫两人。林瀚夫只在宫内七天，赤身来光身走，根本没有盗宝的可能，而萨宝箴天天进出宫中，定是他监守自盗。更何况作为府库的总管，他本身就有不可推卸的责任！”说罢，他一拍龙案给萨宝箴定了罪，将萨宝箴连同全家男丁一共十三口全绑赴菜市口斩首，萨家女子则全赶往关外发配给“披甲人”为奴！一时间，菜市口鲜血四溅，哭声震天！十三具尸首溜溜地横了一天，直到天黑才有人拉来棺材收尸。收尸的不是别人，恰是刚刚脱了黄马褂、辞职不干的赵军尧……
这年腊月的一天，北风呼啸，大雪封门，林瀚夫早起上朝。一开门，就见门外雪地里多了个雪堆，拨开雪堆细一看，竟是一个冻僵了的女乞丐。林瀚夫一探她的鼻孔，微微地还有一口气息，便急忙喊来妻子孙氏，将女乞丐抬往屋中，连揉带搓，又熬了一锅姜汤，连灌了三大碗，终于使女乞丐睁开了眼。女乞丐是个十四五岁的小姑娘，眉清目秀的，一醒过来就从床上挣扎起来，对着林瀚夫两口子直磕头，自言姓尹叫兰儿，大兴人，父母双亡，在京城沿街乞讨。因多年不曾生育的缘故，孙氏信佛好善，见这尹兰儿着实可怜，便将她收留了下来，权当个小丫环使唤。
尹兰儿感激林瀚夫夫妻的救命之恩，手脚格外勤快，将家中收拾得井井有条、干干净净。一晃几年过去，尹兰儿长成了个大姑娘。女大十八变，越变越好看，何况尹兰儿本就是个美人胚子。哪个男子不是血肉之躯？四十出头的林瀚夫虽说性情古板，但眼前有这么一个青春秀美的姑娘走来晃去，焉能不情思萌动？孙氏不傻，自然看得出丈夫的心思，自己又不曾为林家生下一男半女，正觉对不住丈夫，若是丈夫纳尹兰儿为妾，倒也不失为一个好办法。
孙氏将这个主意对丈夫一说，林瀚夫自然是求之不得。孙氏又把尹兰儿叫来，探她的口气。尹兰儿低头半晌，点了点头说她同意，只是她老家还有个叔叔，此事还须叔叔做主。林瀚夫忙不迭地派人按尹兰儿说的地址向她的叔叔捎话。两天后，尹兰儿的叔叔来到了林家。是个白眉白须、愣头愣脑的庄稼老头儿。一听侄女要给人填房做小，老头儿蒲葵扇般的粗黑大手一伸，张口就要五百两纹银当彩礼。
林瀚夫一听呆住了，口里“咝咝”地直抽冷气。见林瀚夫犹豫，老头儿不屑地一撇嘴，冷笑道：“莫不是嫌要的银子多？你是京城大官佬儿，千儿八百的银子还不是一句话？”
林瀚夫还是嘴巴紧抿，手指头却在大衣襟上来回直拨拉——这是他的习惯动作，心里在打“算盘”呢。
“看来你不情愿，俺也不勉强。侄女儿，咱走人！”老头儿牵了尹兰儿的手就要走。林瀚夫干咽两口唾沫，一声长叹，挥挥手道：“唉，咱是个清水衙门里的穷官，哪来这么多银子？这事儿，算……算了！把你侄女儿领走吧，给她找个好人家……”
尹兰儿已走到了门口，突然停下了脚步，回过头来，“扑通”一声跪在了孙氏面前，声泪俱下：“我……我不走！我宁愿在林家一辈子，宁愿一文彩礼也不要……”
这下，那老头儿愣了，眼里涌出一层老泪，语无伦次地道：“侄女儿，你……你可不能意气用事！这、这是你一辈子的大事，糊涂不得。咱……咱还是离开林家，另……另寻人家……”
尹兰儿却不为所动，老头儿只好唉声叹气地空着手走了。
就这样，一文没花，尹兰儿成了林瀚夫的小妾。不出两年，尹兰儿生下一个又白又胖的儿子，取名林茂迁。林瀚夫喜之不尽。不久，孙氏病故，他便将尹兰儿扶为正室，一家三口和美度日。尹兰儿相夫教子，极是贤惠，邻里无不交口称赞。
没想到过了林茂迁八岁的生日之后，尹兰儿却变了个人似的，格外喜欢打麻将，从东家打到西家，一天到晚不离麻将桌。她自个儿打麻将也就算了，每次还都要带上林茂迁，又手把手地教会了林茂迁打麻将。
林瀚夫对母子俩沉溺于麻将牌极是反对，苦劝尹兰儿悬崖勒马。尹兰儿哪里肯听，斜睨着丈夫冷笑道：“哼，咱这四壁空空的穷家破院有啥好败的？告诉你，你半年的俸禄还不如茂迁半夜麻将赢的银子多呢！以后茂迁成了‘麻将王’，咱还要靠他养老呢！”林瀚夫嘴角抽了几抽，最终什么也没说，叹口气一跺脚走了。
春去秋来，林茂迁麻将越打越精，年仅十来岁便名震京城，成了“小赌王”。林茂迁越赌越大，欠的赌债也越来越多，林家整日债主盈门。林瀚夫为官多年积下的那点可怜的银子早就被还了赌债，可赌债却滚雪球般越滚越大。
一天，林茂迁为翻本，同京城“老赌王”胡三叼来了场生死大赌，结果被胡三叼赢了个大满贯，整整输了四千两银子。林茂迁见势不妙，一溜烟跑回了家。胡三叼哪肯罢休，带上一班弟兄找上门来，捋袖揎拳，举着一把亮闪闪的剔骨刀，声称林茂迁若不还债，就卸了他的一条膀子和一条腿！林茂迁吓傻了，躲在母亲的房里不敢出头。此时的尹兰儿也吓坏了，哭哭啼啼，茫然无措，只拿眼睛看着林瀚夫。林瀚夫被胡三叼逼得团团转。胡三叼的弟兄们终于将林茂迁从房里拽了出来，按倒在地就要动手，林茂迁不由得杀猪似的嚎叫起来，连向爹妈喊救命！
林瀚夫一跺脚，对胡三叼拱了拱手，求他缓一天的时间，到时银子一定如数奉上。胡三叼这才收起刀子，吼道：“明天中午老子准时来收银，不怕你们走到天上去！”说完领着泼皮们骂骂咧咧出了门。
这一夜，林瀚夫独坐书房，一张老脸愁成了苦瓜皮，不时唉声叹气，一双手神经质似的不停地拨拉算盘珠，书房里的灯亮了整个通宵。尹兰儿母子俩在外间大气也不敢喘，只听见“噼噼叭叭”的算盘珠声从书房里不时传来……
第二天，林瀚夫走出书房，只见他花白的头发一夜之间已全白，额上的皱纹更多了，腰也更弯了。林瀚夫匆匆出门，一炷香的工夫后便回来了，午时，胡三叼一伙准时来到，林瀚夫抖抖索索地拿出褡裢，里面全是澄色的金子，还飘落一张“瑞福祥”当铺的当票。胡三叼一伙抢了金子，一哄而散……
第二天，嘉庆上朝。御轿刚走到金水桥，突然从一旁蹿出来一个满头白发的老头儿和一个小妇人，手持一把少了一个算盘珠的铁算盘告御状！侍卫急忙把二人带到御轿前。嘉庆记性不错，认出那老头儿是二十年前弃职为民的京城名捕赵军尧，只不知这满面哀戚的小妇人是何人。
“冤啊……”小妇人发出一声凄厉的悲号，再也说不下去，一头昏死在御轿前。
嘉庆大惊。赵军尧哆嗦着嘴唇道：“万岁，二十年前的那桩御珠案，破了！”
“御珠案？”嘉庆愣怔半日，终于想起了那挂御珠“墨葡萄”。
“万岁，这铁算盘中的算盘珠就是御珠，共有107颗，尚少一颗在瑞福祥当铺里，小臣已派徒弟去取了。”赵军尧呈上铁算盘。
嘉庆接过铁算盘，只见算盘珠黑如漆染，拨一拨响如金石之音，阳光下精光四射，不是“墨葡萄”又是什么？
嘉庆倒抽一口凉气：“盗贼莫不是……那个‘铁算盘’林瀚夫？”
“正是此人！只可惜萨家十三口男子魂断法场。这个妇人，就是萨宝箴的女儿萨棠薇，当时只有十四岁。她坚信父亲是冤枉的，盗窃御珠的，只能是林瀚夫。这一点倒同小臣当初的推断不谋而合，只是令人想不通林瀚夫是如何将御珠偷出皇宫又藏在何处的。萨棠薇人虽小，胆却不小，她偷偷从关外跑回，化名尹兰儿，使了一招苦肉计，到林家当丫环卧底。小臣也一直在紧盯着林瀚夫的举动，发现萨棠薇的秘密后大为感动，便悄悄同她通了话，我俩一外一内，定要找出御珠的下落。后来林瀚夫想纳妾，我俩便顺水推舟演了一场讨要彩礼的双簧戏，想逼着林瀚夫露白。谁知林瀚夫竟能按捺住色心，宁可不纳妾也不往外掏御珠，更让人没想到倔强的萨棠薇却真的答应要做林瀚夫的妾！她用自己的终身作赌注！一晃十年过去，林瀚夫仍未露出蛛丝马迹，我们几乎快要绝望了，可就在林茂迁的生日宴上，多喝了两杯的林瀚夫得意之下说林茂迁是大富大贵之命，因为老爹已为他准备了一样无价之宝，可换取泼天富贵！萨棠薇更坚信了自己的判断，这一回，她又把林茂迁作了赌注，要把林茂迁‘培养’成一个赌鬼！眼睁睁看着儿子一步步走向赌海深渊，不用说萨棠薇心中是多么无奈而又痛苦！总算皇天不负苦心人，林瀚夫终于露白了。昨夜，他打了一夜铁算盘，天亮后算盘珠少了一颗，却换来了瑞福祥的金子。这下真相大白：当初林瀚夫在宫中神不知鬼不觉地偷梁换柱，将外观和颜色并无多大区别的御珠替换下铁算盘珠，真是出人意料地奸滑！小臣无能，让萨宝箴背了二十年黑锅，还望万岁为萨宝箴平反，抚恤萨家女眷！”赵军尧老泪纵横，头叩得山响。
嘉庆羞怒至极，抖着“墨葡萄”在轿内跺着脚喊：“来人，速速传旨，将那林瀚夫千刀万剐！”
林瀚夫剐了，萨家平反了，林茂迁也改了姓，姓萨，以继承萨家的香火。萨棠薇将儿子交给了赵军尧，叮嘱赵军尧好好教育他改掉赌博的恶习，随后自己一根麻绳吊死在萨家祖坟上。
至于那挂附着十三个冤魂的御珠，嘉庆皇帝和他以后的皇帝没有一个敢再佩戴。御珠被永久地尘封在大内府库里——它的故事太沉重了，沉重得让皇帝们无法面对！