清朝年间，实行八股取士，众多文弱书生都前往京城赶考。这个故事就是发生在那场禁锢了思想脱离了现实的应试期间。
当时岭南之地有个举人，名叫胡云，应试八年都没有高中，这一年是他参加考试的第九年。此时的胡云年已而立，背影佝偻，满脸沧桑，尚未娶妻生子，生活的压力逼迫着这个落魄的书。胡云想如果今年再不高中，那他只能弃文躬耕，劳作于田野中了。
应试的前一天，胡云背着偌大的包裹准备找一家借宿的旅店，他在京城的大街上挨家盘问，不是价格太贵就是掌柜的嫌弃他一身的穷酸模样。但天无绝人之路，最终胡云在京城的郊区找到了一处客栈，依山傍水，环境清幽，气氛淡雅，适合于读书，虽然离贡院比较远，却不会误了考试。
客栈的掌柜是一个精悍的中年人，身材高挑秀雅。衣服是冰蓝的上好丝绸，绣着雅致竹叶花纹的雪白滚边。姿态娴雅，是个有品位有涵养的人。胡云第一眼见了掌柜就觉得他是一个与众不同的人，最后一问才知，掌柜的也曾参加科举考试多年，多次不中，郁郁寡欢之下，找了这样一处僻静之地做起了生意。
掌柜感慨二人相似的遭遇，顿时产生了惺惺相惜之情。免了胡云的住宿，将他安排在了一间上好的客房中。
胡云住下之后，开始认真地温习起随身携带的四书五经来，不知不觉间，夜幕四合，天已经暗沉下来。这时胡云陡然感觉到一丝困倦。便摊开了被褥，正准备入睡时，忽然外面狂风巨作，一阵劲风吹过，将窗户掀了开来。借着微弱的灯光，胡云看到了一个年轻貌美的姑娘飘飘然地从窗子中飘近来，身材婀娜，体态轻盈。
胡云瞪直了眼睛一瞧，才看清楚那个姑娘脸色白的跟纸一样。姑娘双脚着地后，徐徐地向他这边走来。胡云顿时吓得冷汗直冒，全身发抖，暗想，自己清白一身，从未拈花惹草，没有欠下什么风流债，这年轻貌美的幽魂深夜来访，究竟所为何事？难道平白无故地要找自己索命？
思忖到这里，他一边后退，一边哆嗦地说：“姑娘，我与你平素无怨无仇，你为什么找我？”
那姑娘听完后，幽幽地说：“公子你不必慌张，小女子早就幽居再此，一直再等你。昨天承蒙阎王大赦，说在今晚你会迁住在此，让我前来助你金榜题名。”
胡云听了，刚才惊惧的心稍安了下来，又听女孩谈吐温雅，面色亲善不像是厉鬼幻化而成，纳闷地说：“我与姑娘平生素未谋面，姑娘何故要祝我夺榜?”
那姑娘听胡云这样问，缓缓地移步到房子正中间的客桌前坐下来，轻声说道：“公子，你不认识我了？”
胡云定定地看了姑娘一眼，一脸茫然地摇头，说道：“姑娘，这话从何说起。”
那姑娘怅然叹息了一声，说道：“看来公子真是忘了我，好吧，你听我慢慢叙来。公子你还记得十二年前的那个月朗星稀冬日漫雪的夜晚吗?你途径周云道的时候，恰好碰见一个年幼的小女孩瘫坐在路边。当时天气阴冷，那个女孩只穿了一件薄薄地红棉袄，冻的脸色铁青，公子你怕小女孩有事，将自己身上的唯一一件较厚的冬衣，披在了她的身上，并问她何故在此，怎么不回家？女孩后来告诉你，她家境窘迫，父母又深受封建思想毒害，重男轻女，眼看生活每况愈下，无计可施之下，那女孩的父母将她遗弃在路边。”
胡云听女孩说起这事，才隐约想起自己十八岁那年，拜访完好友之后，在大雪飞舞的夜里是遇到过这样一个女孩，只不过最后他将自己身上的一件冬衣留给女孩后，自己就匆匆回家了，以后再没有女孩的讯息。
那女孩看胡云舒展开的神色，猜想他是想起了以前的事，接着说道：“公子，我就是那个你以前帮助过的女孩。”
胡云看女孩眉眼之间确实跟十二年前的那个女孩颇为相像，不禁叹息道：“时光荏苒，事情已经过去这么多年了，姑娘还能寻到我，可见姑娘是一个心肠积善，懂的知恩图报的人。”
胡云又看眼前的姑娘已是魂灵之身，感伤不已，心想，她最后还是命途多舛，没有逃过命运的轮回。
第二天，天气清爽，胡云起床收拾了一下，便向贡院赶去。前来赴京赶考的人很多，大街上人潮如海，摩肩接踵，胡云费了很大劲才穿过茫茫人海赶到了考试地点。可还是迟了一步。主考官嘴上流着两撮山羊胡，身体富态，一脸的奸诈伪善像，看胡云迟了，愣是不让胡云进考场，将他堵在门外。胡云好言相求，最后主考官说，要进去也可以，只不过要留下三十纹银作为开路钱。
胡云一听，顿时心灰意冷，心想自己此次进京赶考所带的盘缠还是乡邻一起凑的，自己哪还有多余的银两去贿赂他们。胡云眼看，开考在即自己将无缘赴考。万般无奈之下，他只得心如死灰地收拾起行装，准备离开，这时，突然一个娇弱的声音附在他的耳边说，恩公，你不必着急，你往自己的腰间一摸就知道了？
胡云听到是昨晚那个美貌女子的声音，顺手向身后摸去，不知何时，一个大大的钱袋挂在了自己的腰带上。胡云打开来一看，正好是三十两纹银，而环顾四周，却没有看到那女子的身影。
胡云大喜过望，急忙赶到主考官前将银子递到了他的手里，进了考场。
二个时辰之后，胡云和一众考生都出了考场。正当他走在路上时，耳边传来一个细细的声音，问：“恩公，你考的怎么样，这场会试有没有把握考取到功名。”
胡云向身后望去，发现还是看不到那女子的身影，只得朝刚才声音发出的地方苦闷地回答道：“八股取士，限制了应试者的思维，格式严格，文章空虚，我恐怕很难有大的作为。”
那姑娘听了，安慰道，恩公大可不必失落，小女子自当助你考取功名。
胡云听后，心中一喜，正准备向那姑娘道谢，喊叫了几声，都没有人回应。想必那姑娘早已经离去了。就一个人匆匆回了客栈，收拾好行装，转身回到了岭南老家。
转眼，半个月过去了，这天胡云正在房中看书，有俩公差进来道贺，说，胡云，你已高中榜眼，请速收拾行装随我们一道回京受职。
胡云听到这个消息，知道是那个美貌姑娘帮了自己，心中感激不已。他当官后，一直廉洁奉公，两袖清风，从不做徇私枉法的事，他还时常告诫手下：“在世为人，要多行善事，广积福德。”因为他知道帮别人就是再帮自己。而那个以自己的公职之便，为难考生借机敛财的主考官最后也被胡云一纸弹劾，罢免了公职。