农历七月十五民间称为“鬼节”，“鬼节”是阴间最大的节日，冥府要举行隆重庆典，到处张灯结彩，载歌载舞。在这个“节日”阎君也格外施恩，规定凡在江河中溺死的鬼只要能弄到一只花灯为阴城“鬼节”增添光彩，便令其转生为人。临河靠水的村庄人们涉水过江河失足，或渡船摆渡行人偶遇风浪，难免发生淹死人的事。据说在江河中溺死的鬼必须抓到“替身”才能转生。这样一代一代地抓“替死鬼”，江河中淹死人的事也就不断发生。由于“鬼节”阎君的恩典，在人间便有了“鬼节”放河灯的习俗。每到“鬼节”这天的夜晚，人们将精心制做的彩灯固定在木板上，点上蜡烛放到江河中任其漂流，让溺死鬼抓住献给阎君以便转世。这样，就减少了一个人去做“替死鬼”。放河灯就成了既有益于鬼又有益于人的善事。
临河县城外有一条大河叫猪龙河，每年的“鬼节”之夜都举办盛大的放河灯的活动。这年“鬼节”的晚上，猪龙河上放河灯的场面很隆重，河岸上站满了观看放河灯的人群，连知县秦正元也带着三班衙役前来观看。放河灯开始，几个小伙子先把打头的第一只河灯放入河中心。这是一只做工精巧别致的“八宝灯”，灯笼用高粱秸秆、竹篦做骨架，外面的白纸上贴着雕刻精美的花鸟图案，非常美观。接下来五颜六色的河灯一个连一个地放进河中，上百只河灯顺水而下，灯光灯影映在水中流光溢彩，宛若长长的火龙在水中移动，迷幻动人。一颗颗流星似的河灯渐渐远去，前头的已经到了拐弯的山头处，后面的还刚刚放进河中。就在这时候，只见那打头的“八宝灯”离开了水面，缓缓地上了河岸，转眼之间就不见了……河岸上的人们便欢呼跳跃起来——一个淹死鬼抓到了河灯，他可以转生了……
直到深夜一只只河灯在河流拐弯处消失，观看的人群才渐渐地散去。
秦知县和众衙役回到县衙时，猛然瞧见门口上竟悬挂着一只红灯笼，近前一看原来是一只“河灯”！秦知县大感恼火，是哪个大胆的狂徒竟敢公然诅咒本县？把送给鬼的河灯送给我，这不是把我这个七品知县当成“鬼”了？心想，非要查出搞恶作剧的狂徒打他一百屁股板子！
秦知县命衙役摘下河灯带回书房，独自坐在太师椅上两眼紧密地盯着面前的河灯，他怎么看怎么像最先放进河中的那只“八宝”灯！秦知县感到很蹊跷，当时人们都看得清楚，那“八宝”河灯已被“溺死鬼”抓走了，为什么又挂在县衙门口呢？秦知县又把“八宝灯”从外到内仔细看了一遍，这一看不打紧，竟使他辗转反侧一夜未能入睡……
第二天，秦知县和几名衙役换上便装来到城关南门外，经过打听来到一个名叫孙起的人的住处。秦知县让衙役上前叩门，从里面走出一位三十五六岁的女人，女人模样标致却一身缟素。秦知县上前施礼道：“请问这里可是孙起的家？在下是孙起的朋友，路过此地特来拜访……”女人低首敛眉轻叹一声说：“这位大哥晚来了一步，我丈夫孙起五天前起大早外出，过城南猪龙河时不慎趟进深水处溺水而死……”秦知县现出一脸惊愕道：“孙兄弟遭此不幸，我与孙起朋友一场理当到坟前一祭，待我备些香烛纸钱，然后请夫人领我前往墓地……”
秦知县辞别女人一直回了县衙，当即吩咐衙役马上将孙起的女人传来……
衙役们不敢怠慢，不到一个时辰便把孙起的女人带至大堂。女人跪倒在堂前道：“不知大老爷传来民妇有何教训……”秦知县道：“你可是孙起之妻吗？快将姓名报上来！”女人回道：“民妇姓王名玉姣，正是孙起之妻。”秦知县道：“听说你丈夫孙起近日亡故，本县接到你丈夫朋友的一道状纸，说他的朋友孙起死因不明，求本县查清……”王玉姣叩头道：“我丈夫实是过河溺水而死，那个自称是孙起朋友的人民妇并不认识，平空无事生非分明是居心不良……”秦知县微微笑道：“你抬起头来，看看我是何人？”王玉姣抬头一看，立刻惊得脸色煞白——原来知县老爷正是那个自称是孙起朋友的人！王玉娇大呼冤枉哭哭啼啼地说：“民妇失去丈已是天大的不幸，不知何人告了黑状陷害我，青天大老爷为民妇做主吧……”秦知县道：“好，为洗你的清白，本县决定马上开棺验尸……”心里有鬼的王玉娇听知县说要开棺验尸顿时吓得瘫倒在地上！
经过开棺检验，发现孙起尸体的脖颈处有绳索勒痕，在证据面前王玉娇不得不交待了与奸夫合谋害死亲夫的经过。
孙起原是河南人，因家乡遭水灾带着妻子王玉娇来到临河县城谋生，夫妻二人在南门外租房开了一个小香油坊。香油坊的隔壁是一家纸扎铺，纸扎铺掌柜黄盛名见王玉姣模样俊俏，便心生邪念。黄掌柜手艺精湛，他扎的纸人纸马车轿各种纸幡和纸灯笼很有名气，“鬼节”放进河中打头的“八宝”河灯就是他扎制的。王玉姣羡慕黄掌柜的巧手艺而且又有钱，一来二去的两个人便勾搭成奸。后来恰好黄掌柜的女人病故，两个人就在暗中商议害要死孙起以达到成为永久夫妻的目的。有一天深夜，乘孙起熟睡之机，黄掌柜和王玉姣用绳子将孙起勒死，然后乘深夜将孙起的尸体扔进猪龙河里，说孙起起大早外出过河时淹死。由于孙起是外地人，在临河城没有家族和亲戚，便草草地埋葬了……
这桩没有任何破绽的奸杀案秦知县是怎么发现的呢？原来昨天夜里，秦知县从河边观看放河观返回时，见到县衙门口挂着那只“八宝”河灯，以为有人恶意诅咒他。后来他就想在那“八宝”河灯上找到一点可疑的痕迹，无意中却发现那河灯外面贴图案的空隙处写着一行小字：“南关外孙起申冤”……秦知县心里就犯了猜疑，这孙起是什么人？有冤情为何不到县衙递呈状？再说，这只“八宝”河灯明明被溺死鬼抓走了，在场的人都看得清清楚楚，怎么会被孙起弄来挂到县衙门口呢？秦知县想了一夜，最后决定到南门外查访孙起其人。当他见到孙起的女人王玉娇时，便以孙起朋友的身份问及孙起，王玉娇说孙起已于五日前起大早过河不慎溺死，秦知县心里立刻就明白了八九——抓住“八宝”河灯的肯定是孙起的阴魂。而孙起的阴魂抓到河灯不去献给阎君求得转生却挂到县衙门口，由此可以断定那孙起是“冤死”，他想用河灯代“状”报杀身之仇……秦知县又见孙起的妻子王玉娇生得容貌俊秀，姿色可人，觉得祸患有可能就是这个女人，因而回县衙后便决定审问王玉娇……
那纸扎铺掌柜黄盛名与*合谋杀人以为做得万无一失，没想到他自己亲手做的“八宝”河灯竟成了他的“勾魂灯”……