南宋庆元年间，在一处边城的集市，人流如潮，声浪沸腾。
“快来看啊，道爷施仙术啦！”街角边早已围聚了上百个看客。正中央有一位青年道士向大家拱手笑道：“贫道方才所施粗陋之术，只求博君一笑，承蒙各位抬爱，斗胆再现一技。”说罢，一挥手，招来两个随行道童，只见他们合力捧出一只木箱，摆放在众人面前。
“请看遁形化影之术！”青年道士话音刚落，那两个道童便钻入箱中，随即合起箱盖。那道士微闭双目，口中念念有词，忽而朝虚空一指，只见箱中彩烟升腾。待到烟幕散去，箱盖已然开启，自箱中缓缓走出一位妙龄女子。
众人顿时瞠目结舌。正在此时，也不知是何人高声喊道：“那，那不是朱老爷子朱仲义家的闺女朱玉兰吗？”继而有人附和道：“正是玉兰姑娘，她不是祭河仙了吗？怎么今日又现身此处？莫不是撞鬼了！”
众人七嘴八舌，满脸疑惑，不约而同地向那道士望去。
此时，青年道士神情凝重，向众人一拱手道：“并非贫道故弄玄虚，诸位欲知其中因由，且听玉兰姑娘慢慢道来吧！”
再看朱玉兰满面忧苦之色，缓步走到众人面前，一下跪倒在地，凄声哭道：“各位大伯大婶，小女命苦啊！此地并无河仙护佑，乃是一伙贼子欺世盗名，假冒天师，强掳良家女子！”
此言一出，众人惊得目瞪口呆！
原来此地常有洪灾，百姓不胜疾苦。两年前，不知从何处来了一位法师，自称周天师，乃是太上老君门下弟子，率领一众门徒前来解救众生之难。此后数月间，他们登坛作法，果然一片安泰，百姓见其法力神通，遂深信不疑。岂料，半年之后，洪灾又至，百姓惶恐不迭，只好求告周天师。那周天师掐指一算，悠悠说道：“万物生息，皆由天地滋养，水土润泽，诸位只敬天地，不敬河仙，当有此灾。”众人大惊，忙求问解法。周天师道：“若要此地安泰，唯有一法，每季需大兴祭祀之礼，并在城中挑选一位貌美的年轻女子，作为秀女祭祀河仙，方可久避灾祸。”
既是天师法旨，百姓虽心有不忍，又岂敢不从？自此后，每季便有官差到城中各户挑选秀女，那些家中贫苦的年轻女子便难逃厄运，父母虽哭天抢地，也是无用。这玉兰姑娘正是二月时被选作祭祀河仙的秀女。
那一日祭祀之礼，朱玉兰登上纸舟，行至河中便沉了下去，她只道此生将尽，呛了数口水后，便无知觉。也不知过了多久，只觉腹中疼痛，一阵呕吐，猛然醒了过来，睁眼一看，眼前站着好几个面目狰狞的恶汉，竟是周天师门下弟子。
朱姑娘何曾见过这等场面，吓得失声尖叫。那几个恶汉嬉笑道：“莫哭，天师怜你苦楚，特命我等前来相助，少时你便可投富贵之门啦！”说罢，便一拥而上。
朱玉兰受尽折磨，求生无门，求死不得。她随着众匪颠簸至异地，从其言谈中得知，这伙道貌岸然的天师门徒不过是一群私贩人口的恶匪，假借祭祀河仙，将貌美女子掳获，再卖到他乡。玉兰想到此生将遁入泥尘，不由悲痛欲绝，终日以泪洗面。
也是神明眷顾，众匪将要得逞之际，恰逢异地官府稽查人口贩卖，将她从魔窟中救出，众匪见势不好，便作鸟兽散。
至此，朱玉兰声泪俱下，历数遭遇，百姓们闻言无不动容。蓦然，人群外有人高声喝道：“哪来的邪魔歪道？敢在此处撒野！”随着一阵喧闹，只见十余个彪形大汉，身着异装挤入人群之中！
“天师门徒来了！”众人纷纷退在一旁，不敢作声。
青年道士见状，抚须笑道：“恶贼大胆！当真是不请自来！来人啊，将这一众贼子拿下！”
话音刚落，也不知从何处蹿出二十余个捕快，各持刀剑，冲上前来，电光火石之间，便将那伙天师门徒牢牢擒住。其中匪首被摁倒在地，口中狠狠骂道：“尔等好生无礼，本县县令尚对天师敬畏有加，尔等竟敢造次！”
有位捕快手指青年道士，高声说道：“恶贼睁眼看看！这位便是新任知县王大人，尔等鼠辈装神弄鬼，私贩良家女子，早已犯下不赦之罪，今日还有何话说！”
众贼闻言皆面如土色，惶恐不已。
其实，这青年道士正是新任知县王大人所扮。王知县少年英才，一心为百姓谋福祉。他上任不到一个月，便暗中查访，获悉此地民风淳朴，百姓不谙世事，常被不义之人所蛊，故而立志要肃清民风，严惩奸邪之徒。恰逢数日前，有几位异地捕快护送落难的朱玉兰返家，唯恐周天师一众恶匪再图谋加害，遂令朱玉兰暗避于县衙之中。王知县怜其身世苦楚，又深恶周天师妖言乱世，便定下这条诱捕之计，让朱玉兰在人前揭露众匪丑行，诱出一干匪寇，再行张网围捕。
只因周天师门徒盘踞此地甚久，颇为跋扈，前任知县昏庸无比，又得了他们不少好处，故而任其胡为。王知县上任伊始，他们依然将所得的不义之财呈入府衙，只说恭祝王知县仕途高升，想以金银笼络新任知县。王知县不露声色，将供银如数笑纳，他们哪里知道，这正是他的缓兵之计。今日，众匪闻风而起，却撞入王知县所设大网。
此刻，王大人微整道袍，上前道：“贼子可恶，犯下此等滔天罪行，天理难容，尔等且如实招来，那‘周天师’现在何处？”
匪首冷哼一声道：“天师神通广大，有千般幻象，隐遁于世间，尔等俗子如此不敬，当有大祸临头！哈哈！”
王知县闻言，眉头一皱，吩咐捕快将众匪押下，继而下令，全城缉拿“周天师”和漏网匪寇。差役得令，诺诺连声，各自分头行事。
半日工夫，朱玉兰的父母也相携而来，一见到爱女，便抱头痛哭，细数离别之苦。百姓至此方才醒悟，所谓周天师不过是众匪所演的一幕闹剧而已，皆长跪于地，称颂王知县恩德。
果然不出一月，城中方士神婆日渐势弱，昔日不可一世的天师门徒也消失得无影无踪。只是，官府虽四处张网，却难觅周天师踪迹。数日后，城外河中泛起多具浮尸，皆为溺亡。有好事者在民间传谣，称是周天师为惩戒世人不敬，特遣出水鬼拘人魂魄，一时间，城中人心惶惶。
一日黄昏，在城外河畔渡口，有一叶孤舟随浪漂摆。忽听得远处有人高声呼道：“船家，请行个方便，渡我等过去吧！”随着话音，自西南边行来三人，为一主二仆。走在最前方的是一位俊雅公子，不过弱冠之年，锦衣华服，仪态不俗。身后二仆皆为壮实的中年汉子，各挑一担，担子两头各有一箱，颇显沉重。
船舱之内传来一阵咳嗽之声，少顷，走出一位驼背艄公，年约五十。他抬眼打量主仆三人许久，道：“今日已晚，不便行船，请明日再来吧！”
年轻人闻言，一皱眉，施礼道：“我父亲重病在家，小可归心似箭，万望船家行个方便。”二位仆人也放下担子，上前求告。
艄公面露无奈之色道：“非是小老儿不通人情，只是深夜行舟，乃是船家禁忌，况且近日河上有水鬼作祟，万一要害人性命，我……”
年轻人未等他说完，便从怀中掏出一锭银子塞于艄公手中道：“水鬼害人乃是无稽之说，大伯若能行个方便，事后还有重谢！”艄公一掂银子，心中大悦，再经年轻人劝说，不免松动，便招呼三人上船。主仆三人大喜过望，少顷，小舟飘飘荡荡向远处行去。
半炷香的工夫，船至河中央，此时，夜幕渐起，只见一轮残月隐于阴云之中，若隐若现。
忽然，一股暗潮涌来，船身一阵摇晃！只听得艄公在船头失声惊叫道：“不好啦，水鬼现身啦！”紧接着便是几声刺耳的怪啸之声！主仆三人忙从舱内走出，却见河里现出几个丑怪妖物，皆披头散发，其中一个伸出巨爪扯向艄公。但闻一声惨叫，艄公的身子便被拖入水中，转瞬就不见了。
主仆三人见状，大惊失色，急忙向舱内遁去。岂料众鬼呼啸一声，跃上船来，弓着身子向三人合围过来！年轻人未经世事，一见此状，大呼一声，顿时昏厥过去。二仆瑟瑟发抖，往后退去，稍不留神，双双栽入江中。
众鬼也不追赶，站直身子向年轻人走去。有一小鬼道：“先将这小子结果了吧！”
一旁高个儿水鬼扫了一眼道：“不忙动手，这小子不经吓，已是烂泥一摊，先看看他箱中的宝贝再说！”说罢，抬手伸向颈部，竟从脸上揭下一张恶鬼面具。其余众鬼也纷纷扯下面具，露出凶狠嘴脸。原来，这些水鬼皆是那些亡命匪寇所扮。
高个儿匪首道：“老于头怎还不上来？谁去看看？”有一小贼应诺一声后，纵身入水。其余匪寇纷纷动手，将那年轻人所带的木箱撬开。只听得“咔吱”一声，箱盖轻启，众匪探头望去，只见箱内扬起一阵青烟，众匪只闻得一股异味扑鼻而来，顿时被熏得昏然倒地，四肢瘫软无力。
此时，有人悠悠言道：“好睡好睡。”众匪侧目观看，却见早先倒地的年轻人，不知何时已站了起来，伸了伸懒腰，随即打了个响哨，顿时江花四溅，只见方才两位落水的仆人纵身跃起，各挟一人踏浪而来，旋即登船，将所挟之人推倒在地，却是那落水的艄公和扮水鬼的匪寇。再看他俩腹胀如鼓，狼狈不堪，似是饱饮了河水。
年轻人淡淡言道：“尔等鼠辈，竟敢装神弄鬼，劫财害命，难道不惧王法吗？”
那艄公骇道：“你、你们是官家的捕役？”
年轻人微微一笑，不置可否，转而问道：“‘周天师’，你不在城中作法，为何在此间做鬼？”
那艄公面色惨白，眼中露出惊恐之色，喃喃道：“你，你是王大人？”
不错，这年轻人正是知县王大人，随行的仆人也是两位武艺高深且精通水性的捕快乔装打扮的。只因一个月前，众匪在集市中被捕役缉拿，匪首周天师闻风而逃。王大人心道，这群乌合之众并无谋生之术，很有可能逃至异乡，再度作案，故而遣出捕役四下探访，几番周折后，便将这一众恶匪牢牢锁定。
果不出所料，这匪首周天师本是占山的大王，被官府清剿后，深知大势已去，只得带着几个漏网随从，辗转郊野，自己化名于姓艄公，再由其爪牙扮作水鬼模样，劫掠过往客人，数十日间，残害良善无数。
今日，王知县亲率二位得力捕快，略施小计，就将一窝匪寇诱出。他们随身所携的木箱，内藏机关，一旦开启，便可将*弹射出去，故而不费吹灰之力，将众匪一网打尽。
此刻，众匪深知劫数难逃，只得俯首认罪。数日之后，王知县对涉案匪寇一一裁断，然后张榜安民，宣告匪首周天师伏法，百姓听闻后，无不拍手称快。自此，王知县下令筑堤修坝，开渠引水，官民齐心协力，肆虐多年的水患终于得以遏制，城中子民安居乐业，一派繁华气象！