双龙山下有一个双龙镇，民国初年，镇子里有个有名的猎户王大石，为人本分，做皮子买卖价格公道，很受人尊敬。
这天傍晚，王猎户扛着猎物从山里归来，半路上忽见龙员外家灯火通明。王猎户想起来，明天是员外的六十大寿。这龙员外，是镇里最有名望的人，富甲一方，也做过不少善事。膝下只有一子，却是个浪荡子弟。
王猎户决定回家取一张上好的皮子给员外祝寿，因为不定哪天会求人家办事。为赶时间，他抄了近道，从员外家大院后面的小路回家，可没走多远，忽见路边的草丛里，有一个红灯笼。王猎户顺手捡起，把灯笼一收，插到了背上的网袋里。
等回到家，发现女儿阿菱不在。他便到邻居家去找，不料邻家女儿说：“我和阿菱姐下午去镇子后面的广场看戏，天快黑时，戏还没演完，阿菱姐要回家，便到旁边杂货铺买了一个灯笼提着回家了，我也是看完戏买了灯笼回来的。”
说完，指了指桌底下的灯笼。王猎户一看，竟跟自己捡到的一模一样。莫非那灯笼是女儿掉下的？
王猎户有种不好的预感，报了官，说自己15岁的女儿失踪了，还将女儿看戏买灯笼的事情说了一遍。县太爷传唤那姑娘核实后，对王猎户说，先回去等信吧，或许阿菱自己回家了呢。临走前，县太爷让王猎户把捡的灯笼留下，说阿菱万一真失踪，灯笼可是一个证据。
就这样，王猎户空着手回了家。他眼睛睁了一夜，也没见女儿回来。
第二天起来，王猎户看到桌上的一张狼皮，忽然记起来，昨晚没去给龙员外祝寿。正好借这个机会，让员外也帮着找找女儿。于是，又多拿一张狼皮去找龙员外。
龙员外家依然很热闹，他送上礼单，员外看看毛色，笑着说：“老弟辛苦，老哥就笑纳了！”王猎户趁机向员外诉说了阿菱的事，员外先是一愣，继而说好办，等办完寿宴，派人帮着寻找便是。
王猎户没心思吃酒席，跟亲朋好友又找了一天，到晚上，累得筋疲力尽，随便吃了点东西就睡了。昏昏沉沉中，他仿佛看到女儿流着泪在门口看他。王猎户猛然一惊，醒了过来。
此时，天已大亮，等他起身，忽见房门口放着一个灯笼，细看正是捡到的那个。不是在县衙吗，怎么到这儿了？
他又把灯笼送到了县衙。县太爷还埋怨王猎户，说他前天走时过于慌忙，把灯笼忘记留下了。然而，次日一大早，王猎户醒来，在房门口竟又发现了那个灯笼！
王猎户感觉十分怪异。若真是阿菱所为，为啥不说话，单单送灯笼呢？于是，他开始仔细观察起灯笼来。
这灯笼的面儿不是纸的，而是红布，但一看就是极普通的料子；再者，就是灯笼里十字插座上，插着小半截红蜡烛。除此之外，再无特别之处。
王猎户正纳闷，忽见一捕头来传唤，说在南山山坡上，发现了一具女尸，让王猎户去辨认。捕头见那顶灯笼，便有些生疑，心说，这灯笼昨天自己藏好的，今天怎么在这儿？他刚要问王猎户，却见王猎户早已跑出门去南山了！
捕头下马，把灯笼收起，放到布囊里，也奔向南山。
尸体果然是阿菱的。她衣冠不整，袖子还少了一段，太阳穴处黑青。经过仵作验尸，证实阿菱死于前天晚上。王猎户不禁一愣，这两个清晨，果然是女儿打着灯笼回了家，莫非要暗示自己？他知道捕快已取走了灯笼，便决定明早再看看情况。
果不其然，第二天王猎户醒来时，那个灯笼又出现在门口！
王猎户思索片刻，他没去县衙，而是拿起灯笼，向镇子后面的广场走去。在那间杂货铺，他买了一根同样的蜡烛，然后，撑开灯笼，取出半截蜡烛放到兜里，又把新蜡烛放上去，点上，开始往家走。
等走到自家门前时，王猎户发现，灯笼里剩余的蜡烛比自己兜里的那半截还要多一点。
王猎户知道，以往天黑时，自己若打猎没回来，女儿都打着灯笼前去接自己。莫非女儿那晚看戏回来后，见自己还没归来，便又提着灯笼去接自己了？不然的话，自己跟女儿脚步速度很接近，蜡烛怎么剩余得较多？
于是，王猎户径直向自己打猎归来的方向走起来。
走啊走啊，不久就来到了龙员外家大门前。王猎户猛然想起，他是在员外住宅后捡到的灯笼，于是，他急忙掏出那半截蜡烛，跟灯笼里的放在一块比较。王猎户不禁惊呆了：两截蜡烛的长度十分相近。王猎户吹灭蜡烛，心里开始翻腾起来！
他提着灯笼去了县衙，把自己点蜡烛的事情跟县太爷讲了一遍，还把每早都看到灯笼的事情讲了一遍，说有可能阿菱是到员外家门口附近被抢走了。由于当天很多人拜寿，所以他们从后门进了宅院。女儿的灯笼这才掉在了后面。这时，那个捕快刚好回来，他一看到猎户手上的灯笼，说正找这个灯笼呢，昨晚又没有了！
县太爷正犹豫，王猎户跪下恳求搜查员外的住宅，女儿的半截袖子肯定在员外家里。县太爷有些不好做，因为他从员外那里收到过不少好处，但人命关天，他还是要做做样子的。
午后，县太爷去了员外家搜。
员外将县太爷请到密室，把阿菱一事向县太爷兜了底。原来，这员外见儿子不成器，老婆又徐娘半老，便想再娶个小妾，生个儿子出来。他听仆人说，傍晚，经常在门口看到王猎户家15岁的女儿接猎户回家，不如将那姑娘抢过来，借着大寿的喜气，一块拜了堂，天亮再去告知王猎户，到时候生米做成了熟饭，王猎户也不便推辞了。谁料，阿菱不依不从，员外只好将她关起来。员外那个不争气的儿子听心腹说父亲抢来了阿菱，便动了心思，他对阿菱垂涎已久。但阿菱仍然不从，推搡间，她的袖子被撕裂，掉在了床缝隙里，太阳穴撞到了桌角，惨死过去。等员外知道此事，便命心腹将尸体草草扔到南山。
县太爷听得直咽口水。员外说，县太爷受惊了，这是小意思。说着，递上去五根金条。县太爷的眼睛都给晃晕了，忙说他心中有数，请放宽心。员外这才令人将金条包好，派人从后门送至县太爷府邸。
这县官出来，对王猎户说，犄角旮旯都已搜遍，没搜到衣服的袖子，就别冤枉龙员外了。
王猎户没办法，悻悻地回到住处，不禁喝起酒来。他以往也曾听说县太爷和员外的龌龊事，但这次他才明白，那都是真的，越想越气，酒也越喝越多。
不知何时，吹来一阵风，屋里的蜡烛被吹灭。朦胧中，王猎户见眼前出现一个熟悉的身影，像是女儿，又不像。只见那身影对王猎户挥了挥手，又弯腰捡起一样东西，才转身离去。
王猎户见人走了，便去摸打火石点蜡烛，却怎么也没摸到。他起身要去追，身子一斜，倒在桌下。
第二天，王猎户醒来时，已日上三竿。他起身去县衙，还没赶到，就看到县衙大院上空黑烟滚滚。原来，深夜子时，县衙着火了。幸免于难的一个捕快说，他睡梦中好像听见有打火石的声音，然后那灯笼就着了，但大家怎么救，火就是扑不灭。
王猎户转身，只见几顶轿子从远处奔来，后面还有人大哭不止。人群中有人说，昨晚，龙员外好像被一口痰堵死了，这不，刚从洋人的医院出来，可能是医治得太迟了。还有的说，不是被痰憋死的，而是一块花布，像是半截袖子。可惜龙员外了，真是好人没有好报啊！
王猎户听到这句话，“呸”了一声。他知道，女儿想让自己知道真相，才送来灯笼让自己去查，怎奈县太爷和员外是一伙的。
从此，王猎户开始云游四方。至于员外家，没几年就被浪荡子挥霍殆尽。直到现在，双龙山的一个山坡上，仍有一片地方四季不长青草，据说，那里曾躺着冤死的阿菱姑娘。