乾隆三十年春京中大开考场，陕州书生徐锡斗和周嘉禾两个同乡好友结伴进京赴试。跋山涉水晓行夜宿，这天，两个人来到一个小镇，看看天色已晚，便投宿到一家小客店。由于日间劳乏，用过晚餐两个人便睡了。徐锡斗闭上眼后，就恍恍惚惚地进了考场，三场考完后等候发榜，徐锡斗拉着周嘉禾到街上闲遛，观看京城的繁华景象。两个人正走着见前面人头攒动熙熙攘攘，好不热闹。徐锡斗便凑了过去，近前一看原来是皇榜贴出来了！急于想看看考试结果的徐锡斗用力挤进人群中，抬头一看见榜首赫然写着“徐锡斗”三个字！自己中了头名状元，徐锡斗高兴得情不自禁地大声喊起来：“考中了！考中了！”这一喊把正在熟睡的周嘉禾惊醒了，周嘉禾就把徐锡斗摇醒，问他喊什么，是不是做了恶梦……梦醒的徐锡斗依然在激动之中，对周嘉禾说：“我刚才做了一个梦，梦见我中了头名状元！正要在榜上找你的名字，却被你摇醒了……”周嘉禾说：“常言说，日有所思夜有所梦，徐兄功名心切故而才有此梦境。”徐锡斗说：“世间梦中事应验者不乏其例，故古人有‘解梦’之著，说不定这是个好兆头！”
第二天，结了店帐后，两个人走出店门正要翻身上马赶路，徐锡斗一抬头猛然瞧见街对面有一个算命的卦摊。徐锡斗立刻就想起昨晚自己做的梦，便对周嘉禾说让老先生算一卦。两个人来到卦摊前，徐锡斗对老者拱手一揖说：“老先生，我弟兄进京赶考，请老先生为我弟兄占卜一下今科能否中榜……”老先生抬起头将徐锡斗和周嘉禾打量一番后说：“你写一个字吧，我来测一下。”徐锡斗拿起笔来，心里寻思着写个什么字呢？琢磨一会儿后，觉得他们是进京科考的，于是就写了一个“科”字。老先生接过字端详一会儿说：“这个字左看像他，右看像你，说明二位各有半个状元命，就请你们弟兄俩在考场上各显身手吧……”两个人听了都觉得有些滑稽可笑，但仔细一琢磨又使他俩大感惊讶——这个“科”字左半边是个“禾”字，右半边是个“斗”字，正是他俩名字的各一半！他俩并未报出自己的姓名，老先生竟测得如此神奇！两个人似信非信，想再探问又怕耽搁路程，于是便付了卦礼上马出了小镇。
走过几个村庄后两个人来到一处少有人烟的旷野。就在这时候，从右边的树林中传出小孩的哭喊声：“救人呀！快救人呀！”周嘉禾急忙勒住马头，对徐锡斗说：“大哥，树林中不知发生了什么事，咱弟兄赶快去救人！”徐锡斗说：“兄弟，你不要多管闲事，求取功名要紧，万一遇上不测误了考期，咱弟兄就枉费了辛苦。这且不说，要是遇上杀人越货的强盗，你我这样的文弱书生，岂不是白白送了性命？”周嘉禾说：“兄长此言差矣，人命关天，咱弟兄遇上了岂有躲避之理？”徐锡斗说：“要救人，你自己去吧！”说着，便扬鞭催马自己走了。
周嘉禾赶到树林边，翻身下马直奔呼救声的方向，发现一个女子悬在一棵歪脖树上，手脚乱蹬，树下一个小男孩在呜呜哇哇的哭叫。周嘉禾一看心里就明白了，急忙上前将悬在树上的女人解了下来，平平稳稳的放在地上。周嘉禾一看那女人脖下勒出一道紫痕，已经奄奄一息了。周嘉禾心想，幸亏自己一步赶到，不然这女人就一命呜呼了……过了好一阵，女人渐渐地苏醒过来，周嘉禾说：“大嫂，什么事这么想不开？你自己一死了之，可你为什么不想想可怜的孩子？”那女人呜呜咽咽地哭道：“这位兄弟，不是我愿意走绝路，实在活不下去了。孩子他爹久病不愈一命归西，家里外债如山，又欠官粮地税，我母子无衣无食，看着孩子跟我一道受罪，不如死了心净……”听了女人的诉说，周嘉禾便劝慰道：“常言说，天无绝人之路，大嫂不要如此轻生，看在孩子骨肉之情的份上，你无论如何也得活下去。我是进京赶考的举子，身上银两虽然不多，我可以紧省一些给你母子暂时度日，也许慢慢会好起来的……”周嘉禾说着，便从褡裢里拿出十两银子送给了女人。女人拉着小儿子跪在周嘉禾面前痛哭流涕地说：“感谢恩人相救，我母子来生变驴变马也要报答恩人大德。就请恩人留下姓名吧……”周嘉禾把姓名告诉母子，又嘱咐母子俩多多保重，一定要撑着活下去，把孩子抚养成人。
周嘉禾辞别母子俩，晓行夜宿一路疾驰，终于在开考前赶到了京城。三场过后一个月发榜，周嘉禾名列榜首中了头名状元，而徐锡斗却榜上无名……
周嘉禾放了几年外任，由于他为官清廉，爱护黎民百姓，又颇有政绩，后来被调任京中做了礼部侍郎。一转眼二十几年过去了，这一年又逢春帏开考，发榜后的第二天，周嘉禾正在家中阅读史书，突然家人禀报说新科状元前来参拜。周嘉禾感到很蹊跷，历来新科中举者都投在内阁中堂（宰相）和各部尚书、大学士的门下，以便出仕优位。这位新科状元为何来拜访我一个礼部侍郎？周嘉禾一边想着一边将客人迎至二堂，没想到这位年轻英俊的新科状元见了周嘉禾便扑通跪下了！周嘉禾急忙上前搀扶：“状元公为何如此？我周嘉禾可消受不起呀！快快请起坐下叙话……”状元却连连叩头热泪盈眶地说：“大人可曾记得当年进京赴试途中在树林中救下母子之事？小人就是那个孩子！若非恩人当日相救，小人哪里有今日……”
周嘉禾听了不由得大吃一惊，没承想当年无意中救了一位状元！周嘉禾感慨万端，回想起当年科考高榜得中也许正是救下了这位状元母子的善报。平心而论，好友徐锡斗的才学只在他之上不在他之下，可是，徐锡斗却名落孙山。也许徐锡斗虽有状元之才而无状元之德，因而后来几次赴考屡试不第……