詹景藤孑然一身，靠砍柴卖柴勉强养活自己。常言道凄境生异思，为解孤寂，他喜欢上了画画。上山砍柴手中没笔纸，就折根树枝蹲在地上，见啥画啥。如此多年过去，他的画功已初露端倪了。
这天，詹景藤挑柴到市上卖，好半天没人来买柴薪。他也不急，捡了一根枝棍，蹲下身勾画起来，乐此不疲。
“后生的画，很有些眉目呀！”忽听一声称赞，詹景藤抬头一看，面前站着个中年男人：身着长衫，一派先生模样。他蹲下身又看了一眼画，突然问：“后生可愿意入学堂识字学画，日后以此举业登坛？”
原来，长衫男人姓胡，开了一家“随园画苑”，平日里极爱惜人才，刚才詹景藤几笔涂鸦被他看到，立刻认定他是棵好苗子，要收他当学生。胡先生了解了詹景藤的家境后，连学资都打了折扣，说只要他每日以一些干柴抵学费就行，詹景藤喜不自禁，连连道谢。
詹景藤来到“随园画苑”，第一课就聆听了胡先生一番别出心裁的话：“都说画马难画走，画人难画手，可我说画物难画狗。狗多有灵性呀，好动敏捷，行为丰富，心有灵性，是学画的最佳参物，能将狗画得出神入化，别的就没有啥画不成的了。”
詹景藤受到启发，回去后找到一户人家，用柴薪换回一只刚满月的狗崽，起名幺幺。从此，他天天与其吃睡玩耍在一起，很快将狗的模样和动作烂熟于心，可是落于笔端的狗儿，却始终呆板，没啥灵气！他这才有所感悟，画狗真的是难啊！
日日厮守，詹景藤与幺幺有了很深的感情。它似乎知道主人抱回它的目的，詹景藤作画时，它或卧或站，在那里一动不动，主人画多久，它就站多久，一点也不赖工。更让詹景藤感动的是，幺幺好像还知道主人家不富裕，吃得较少，偶尔给它吃回肉荤，它也极珍惜，像孩子那样先当玩具玩耍，再当点心一点点吃掉。
这天，詹景藤带着幺幺来到街上，正玩耍着，忽听一声惊叫，只见一个姑娘正被一个无德小子拉扯着。那姑娘唇红齿白，袅袅婷婷，这时已是又羞又气：“我不认识你，你要做啥？”无德小子嘻皮笑脸道：“我堂上女人有的是，没想和你白头偕老，只想玩耍。”
詹景藤被这混账的话气着了，不由上前喝住他：“别欺辱人！”这时他才看清，无德小子竟是人称“马阎王”家的公子马魁。马阎王乃城中独霸，据传京城宫里都有搭得上关系的亲友，所以，连荀县令都要让马家三分。马魁见有人挡横，立刻怒了：“你要管我闲事？”身边随从闻声扑上前来。
就在这时，突然“汪”一声吼，幺幺竟拦在了那里，面向歹人，龇牙咧嘴目露凶光。说也奇怪，两个大汉竟被一条狗惊得定在那里不能动弹！马魁家珍宝无数，啥没见过？可这时，他怔了一下，突然就稀罕上这条不起眼的狗了，不由脱口道：“将这畜生卖与我吧，多少银两都行。”
詹景藤一听，断然拒绝。
马魁没想到还有人敢驳他的面子，当即放下一句话：“这世上还没有我想要而得不到的东西！”说完带着随从扬长而去。
时过不久，城里就发生了两件事情：一是一天夜里幺幺被毒死在詹景藤家门口;二是那个被马魁当众纠缠的姑娘苗湘亭，失踪了。
詹景藤知道幺幺是马魁毒死的，可他没有当场抓个现行，又能把他怎么样？詹景藤更怀疑湘亭姑娘的失踪也与马魁有关，便跑去县衙击鼓鸣冤，告发了马魁。
“你有何证据？”威严的荀县令只一句话，就问得詹景藤哑了口。荀县令见这穷后生神情真切，缓缓又道：“若是真有其事，本官定不姑息。然凡事都要讲个证据，你空口一张，如何能定他人之罪？你且回去，本官自会查清此案！”
詹景藤只得垂头丧气地离开了衙门。
詹景藤失去幺幺，就如失去亲人，却又无法为幺幺报仇，他撕心裂肺般地难受，连作画都没了心思，勉强作的画也是大失水准，惹得胡先生对其很是失望。
这天晚上，詹景藤刚入梦乡，忽然被门外一股香气撩醒。他起身出去，却见一个身影俏丽的姑娘，正伏案勾勒着什么。他上前去，姑娘回头冲他一笑：唇红齿白，袅袅婷婷。他一眼认出，这不是那个被马魁纠缠后又失踪的姑娘吗？
姑娘正手执画笔，蘸墨挥毫，他目光再落在画纸上，又是一惊：“你画的这不是我的幺幺吗？”
只见画上的幺幺，黑油油的皮毛，炯炯有神的眼睛，就和活着的时候一样。睹画思情，詹景藤不禁悲声泣道：“可幺幺已经死了！”湘亭姑娘忽然说：“幺幺虽然死了，可你把它画出来，它就永久留在你心里了。”
说着，湘亭姑娘递过一支画笔，身贴身，手把手，教詹景藤作起画来。她一勾一勒，细雨润物;他跟着也一勾一勒，屏气凝神，温馨的夜里更是飘满了墨香。突然，詹景藤感到一道白光闪过，蓦地睁眼，窗外的阳光早已照满茅屋：原来是一场梦！
从这天开始，詹景藤便跟湘亭姑娘学起画来。姑娘呢，似乎与詹景藤前世有约，也夜夜入梦而来，风雨无阻。时光荏苒，转眼数月过去，詹景藤的幺幺图已画满999张，可与湘亭姑娘的画一比，仍是呆板无神，缺灵无彩，竟没有一张是合格的。姑娘生气了，说：“你是一根朽木吗？你画的这是啥？一丝灵性都没有！再这样下去，我没时间陪着你了！”
见姑娘欲去，詹景藤慌了，突然上前拉住她：“我不做朽木头！你别走……”姑娘脚步一滞，顿了顿又转过身来，冲他软软一笑，道：“是我急迫，画没作好，其实不怨你，怨我。”
“我没画好，怎能怨你？”
“怨我教画中间，没有加入应该加入的精魂。”说着，姑娘手中的画笔忽然变作一把尖刀，在詹景藤手背一划，血“汩汩”淌入墨砚;又一刀刺上她自己的手，鲜血流出也淌入墨砚，再一抖刀又变回画笔，在墨砚中一搅，血与墨便融为一体。
接着，湘亭姑娘再次凝神教詹景藤作画。而詹景藤心里，也不禁神圣起来，在姑娘的指点下一勾一勒，当落罢最后一笔，奇迹出现，画纸上的幺幺竟“忽”地跳在地上，冲詹景藤摇首摆尾……詹景藤从梦中惊醒，下地跑去后屋，一眼看到他作的画就在画纸上面，和梦中的画一模一样，简直出神入化！且画名也有了，就叫《幺幺》，写在上面的墨迹还未干透！
天亮后，詹景藤就拿着这幅画到“随园画苑”，看得胡先生睁大了眼睛，不由叹道当初真没看错这棵苗子。学子们也都交口称赞。再听过湘亭姑娘冥冥中授画一节，流传得便更为奇异，附庸风雅者趋之若骛，纷纷慕名前来观摩，有人还出重金要购买这画。詹景藤想想幺幺和湘亭姑娘，坚定道：“这画出多少银两，我也不卖。”他将画挂在自家茅屋墙壁，日日看见，永久留存。
就在詹景藤的《幺幺》获成功时，荀县令查案也有了起色。
这天，荀县令正在为苗湘亭失踪案苦思冥想，忽听门外有躁动声响。他起身出门一看，一个人跌跌撞撞朝他走来，正是马魁，还边走边朝身后惊恐窥望！
“我说！我都说，那苗湘亭是被我……”马魁“扑通”一声跪在荀县令脚前，竹筒倒豆般供出他杀害苗湘亭的过程。更让荀县令惊讶的是，马魁身后还站着一条黑狗，马魁供述中稍有避重就轻，黑狗就一口咬在马魁腿上，咬得血肉横飞，马魁痛叫，便改口实话实说。
原来，马魁多次纠缠苗湘亭不果，一天夜里拦劫*并杀了她，埋尸荒野。当仵作押着马魁来到现场，挖出含冤而死的苗湘亭尸身后，荀县令再也忍不住，上前一记耳光打过去：“人狗共愤的畜生！难怪连狗也不放过你！”
荀县令将马魁押回堂前，列数罪状，签字画押，最后打入大牢。
身旁师爷拍手叫好，却又疑惑地问荀县令：“荀大人说他人狗共愤，狗也不放过他，大人怎会突然冒出来这样一句？”
荀县令说：“你们没看见押解马魁来自首的那条狗吗？”
师爷更疑惑起来，问：“哪里有狗，我们怎没看见？”
“你真的没看见？”这回是荀县令疑惑了，“狗还咬马魁腿，咬得他血肉横飞啊！”
师爷真的看不见狗，当时押解马魁来的那条狗，只有荀县令一个人能看见。荀县令还专门跑去囚牢查看，马魁腿上也是完好无损，一丝狗咬过的痕迹都没有！
然而，马魁口供属实，证据确凿，连马阎王的宫中亲友也没敢出面，这起恶性凶杀案终于告破。荀县令忽然想起詹景藤，是詹景藤来揭发马魁，才使案件有了些许头绪，他也是功不可没。
略经打听，荀县令找到詹景藤家，这日微服走进詹景藤的茅屋，一眼就看见挂在墙壁上的那幅《幺幺》，那画上的幺幺，不正是押解马魁来县衙自首的狗儿吗？
于是，荀县令激动地坐下来，跟詹景藤细细讲起查破苗湘亭凶杀案的过程，讲起幺幺是如何帮助县衙破案的。
须臾，再去看詹景藤，他早已泪流满面……