清晨。
东方露出鱼肚白的时候，大理寺少卿鲁直便已走出家门，奔着家宅附近售卖早食的街巷走去。
距离赵都安扳倒周丞已经过去许久。
在当初那件案子中，因被赵都安举荐而被女帝提拔的鲁直，也在短短几个月里，从大理寺评事，连升几个品阶，成为堂堂少卿。
不过饶是身份发生翻天覆地变化，鲁直的生活却依旧简朴，住的还是老宅，依旧喜好步行去衙门，连吃饭的铺子都是街边的小店。
“鲁先生，您来了？还是老三样？”
包子铺内，店老板看到鲁直进来，笑着打招呼。
鲁直点头，许是太冷了，又补了句：
“再热一角酒。”
说着，就坐在了角落一张桌旁，笼着袖子听周围的百姓闲聊——这是他获取民意的渠道。
这件铺子早上来的多是贩夫走卒，城中底层出了什么事，这帮人总是消息最灵通的。
“听说了么，昨儿北边的曹国公回京了，进城的时候绑了一个人，说是直奔宫里去了。”
“好像是个通缉犯？”
“什么啊，一个通缉犯至于让堂堂国公亲自抓？我听说是曹国公有个儿子在军中……”
这种铺子乃是底层小店，各种八卦汇集所在。
任何时代的人都最喜欢听大人物们的花边新闻。
诸如“宫廷秘史”这类东西，从未断绝。
皇帝睡了哪个妃子，哪个妃子又偷人，真真假假，却是百姓们最津津乐道的话题。
曹国公儿子玷污同袍妻子，被反杀后，掩饰真相的故事听着便一股野史味道。
鲁直边吃便听，微微皱眉，却是并没怎么在意，觉得又是一些人编撰的谣言。
只是令他有些意外的是，小小的一家店里，竟然有好几个客人都在谈论这件事。
鲁直摇摇头。
吃完早饭，排出几枚铜板在桌角摞成一摞，而后掀开挡风的厚实布帘子，来了大理寺。
大早上，衙门尚未“开门”，大理寺内不少官吏也在闲聊官场趣闻，竟也都提起自己听闻的，关于曹国公的八卦。
不过这些人就谨慎许多，都是以“抨击”的语气简略提及，大概是：
“又有人造谣中伤国公”云云。
主打一个又怂又爱八卦。
鲁直换上官袍，进了值房扫视一众官吏，众人集体噤声，安静地忙碌起来。
生怕给这位不好伺候的清廉上司逮住批评。
“都做好自己的事，莫要乱嚼舌头。”
鲁直随口道，就听衙门外突然有人擂鼓。
不多时，一名老官吏捧着一纸诉状从院中疾奔过来：
“少卿大人，您且过目。有军属状告……哎呀，总之您看看吧。”
鲁直疑惑捧起状纸，目光扫过后，脸色骤然凝重。
这状告之人，自称狱中浪十八的亲友，控诉昔年案情冤屈。
难道是真的？鲁直不禁皱眉，须知衙门的鸣冤鼓不是乱敲的。
一旦敲了，无论对错先打一顿杀威棒，目的是为了防止有人诬告闹事，提高状告成本，若证实诬告，更是会严惩。
“开堂，本官亲自审问！”鲁直说道。
……
大理寺对面，一间茶铺内。
曾与赵都安一同出使太仓府的老御史陈红一大早就点了一壶茶，一盘瓜子，独自一人慢悠悠地吃着。
“咔嚓、咔嚓。”
陈御史嗑瓜子时，镶嵌的两枚银牙格外醒目。
当桌上的瓜子壳堆成了一座小山时，陈红听到街对面的大理寺内传来下堂的声音。
“到时候了。”
陈红轻轻叹了口气，双手怕了拍，掸去手上的碎屑，起身走出茶馆，迈步进了大理寺。
声称自己听到民间议论曹国公事，故来大理寺寻人打听，结果“意外”得知方才的状告。
陈红“大惊失色”，“义愤填膺”，当即拍屁股离开，回到都察院时整个人脸都是红的。
挥毫写下一封弹劾奏折后，陈御史在同僚们古怪的眼神中，直奔皇宫，以言官谏言特权，讨伐安国公曹茂。
……
神机营内。 当小公爷汤平进入营房点卯时，其余武官都露出吃惊的神色。
身材魁梧，粗中有细的指挥使石猛愣了下，疑惑看向汤平，说道：
“我不是给你放了好几天假？国公爷一年来好不容易回京住几天，你不在家陪着，又跑过来做啥？”
汤平关上营房的门，转身笑着看着一众同袍，说道：
“军中其余将官都没到放假时候，没法回家见爹娘，怎么我就特殊？”
石猛苦笑摇头，对这位小公爷的性格也见怪不怪，心想若是赵大人有你三分敬业就好了。
身为指挥佥事，一个月来军营一趟都算勤勉了。
汤平坐在营房内，安静开完了早会。
等众多同僚散去，汤平起身走回自己所在的营房，然后将神机营内，以他为首的那群年轻军官召集了过来。
“发生什么事了？”
一群年轻武官丈二和尚，摸不见头脑，进门就问。
汤平让众人在桌旁坐下，才怀着沉重的心情，说出了“北地血刀”当年在拒北城杀人的真相。
一群血气方刚，锋芒毕露的军官听得感同身受，气血上涌，瞬间与当年的浪十八共情了。
当得知太子救下浪十八，如今却被曹茂捉拿，打入大牢，准备斩首的消息后，一名军官握拳，猛地锤桌，拍案而起：
“欺人太甚！”
另一名冷静些的皱眉问道：“汤大哥，这是真的？”
汤平义愤填膺模样，看向他：
“我是从我爹那知道的这事，你说呢？”
众人也都知道，汤国公和曹国公不对付，大家关起门来，说话没有顾忌，当即一阵大骂。
末了有人道：
“大哥，你跟咱们说这事，是想怎么办？你直说吧。”
汤平环视一群小弟，严肃认真道：
“我与那北地血刀素不相识，但我看不惯这种事，忍不了，我需要你们将真相散布出去，至少让京营三大军都知道，我二姐说，若有足够的军卒联名请命，或可令陛下从轻发落。”
“交给我们了，北地血刀真汉子，死在这种人手里太憋屈！”
众军官或热血冲头，或猜测这是汤国公的意思，一个个同仇敌忾，领命而去。
当天，关于曹茂之子对军属下手的消息，火速于京营疯传。
并很快蔓延至城中禁军中，令无数饱受上官欺凌的士卒动容，一股躁动的情绪，悄然发酵。
……
……
下午，曹国公府上。
“砰！”
鬓角霜白，法令纹深重的曹茂大手狠狠拍在桌上，震的杯盏都哗啦啦晃动。
这如饿虎般的老人死死盯着站在屋内，前来汇报的义子：
“你再说一遍！？”
曹克敌恭敬地垂首而立，微微垂下头，说道：
“街头巷尾都在传有关您诬陷北地血刀的谣言，都察院的御史听到风声，据说已经入宫弹劾您了，不过应该是给陛下打回来了。
只是……依孩儿所见，民间谣言凶猛，愈演愈烈，若继续下去，只怕注意到此事的言官会越来越多，到时候……陛下也无法置之不理。”
曹茂一言不发，面无表情：
“消息从哪里冒出来的？”
“孩儿不知。”
“不知道就去查！！”曹茂突然暴怒，指着他道：
“去找能动用的关系，给我查！我要知道谣言怎么突然冒出来的！是谁搞的鬼！
以及……你去传我的命令，要京城府衙，和其他大大小小的衙门，给我把那些造谣的抓起来！把这些声音压下去！”
曹克敌应声转身离去，不敢耽搁半秒。
……
与此同时，白马监后院。
正在和老司监孙莲英下棋的赵都安也收到了下属送来的最新消息。
“如何？”孙莲英头也不抬地淡淡道。
赵都安看完了手中写着曹茂那边动作的纸张，将其随手丢在旁边的火盆里，平静捏起棋子，按在棋盘某处，笑道：
“无能狂怒罢了。”
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(本章完)