这一天晚上，太上皇在养心殿，被三等轻车都尉马世明及其部下乱刀砍死。
贾赦、贾珍世受皇恩，看着病重之中的太上皇，衰老得连话都说不出来，回忆起他曾经对四王八公一系推心置腹、信任有加的诸多往事，未免有些于心不忍。
然而马世明是一个年轻人，他还是第一次见到太上皇，自然不用管这些陈年旧事，他反而质问贾赦、贾珍叔侄俩，“你们俩迟迟不肯动手，是不是还想拥护太上皇复辟登基，和大顺皇帝为敌？”
贾赦又气又恼，也懒得和这个嘴上无毛的年轻人争长论短，倒是贾珍转圜说道，“马都尉真会开玩笑，太上皇都这么大一把年纪了，就算他想要登基，也没有了这个能力。我们是想着，毕竟是天家尊严，倒不如给他一匹白绫，让他落一个全尸好了。”
但马世明却不同意，他嫌这样麻烦，又一心想在大顺君臣面前图表现，便亲自带头出手，将病床上的太上皇剁成了好几截。
贾赦、贾珍二人无力阻拦，也不敢阻拦，只能任由马世明胡作非为。
大周皇室另一位重要成员，忠顺王陈西宁，是夜被宫廷里传来的吵嚷声惊醒。
前任内阁首辅张楚病逝后，他被德正帝陈安宁所猜忌，王府中既没有太多亲兵，也没有安排皇家护卫，老少不一的太监加起来，倒是有上百位，即便他想要去皇宫救驾，也拉不出一支像样的人马。
等到趁乱逃出皇宫的六宫都太监夏守忠，突然造访忠顺王府，告知太上皇和德正帝都已被叛军杀害时，忠顺王陈西宁愣怔了片刻，一时间有些措手不及。
他原本还以为是德正帝的那几个儿子，趁着大顺军兵临城下的机会，而相互厮杀，争权夺利，结果想不到，却是石光珠带领侯旬、贾赦、贾珍、马世明、陈瑞文等人在兴师作乱。
他感觉有些迷惘。难道要怪自己以前针对四王八公一系，成功激起了这些人的怒火，以至于让他们在关键时候反水，给了大周王朝致命一击？
“王爷，不要再犹豫了，您现在必须马上振作起来，纠集锦衣府诸多校尉、兵丁以及四大异姓王府卫队，剿灭石光珠、侯旬等逆臣贼子，随后宣布登基，我们才有力挽狂澜而不倒的机会啊。”夏守忠在一旁急忙说道。
忠顺王陈西宁有两大铁杆心腹，一个在明，一个在暗。锦衣府堂官赵全在明，六宫都太监夏守忠在暗。
忠顺王陈西宁有这二人协助，不敢说一定能镇压石光珠、侯旬等人的叛乱行为，但至少有希望冲出北平，从此海阔鱼跃，仿当年东晋衣冠南渡之故事。
大周北地虽然兵荒马乱，但江南一带，却仍旧天下太平啊。
这时候，锦衣府堂官赵全也带着几位心腹，急匆匆地赶了过来。
紫禁城发生动乱，其他官员无诏不得入内，也惟有眼前这位忠顺王，若是他想火中取栗，便值得赵全赌上一把了。
及至赵全听说，太上皇和德正帝都已经殒命，他更是激动得浑身颤栗起来。
“王爷，事不宜迟。当断不断，反受其乱啊。”赵全苦劝道。
忠顺王陈西宁却冷静地吩咐道，“赵全，你派刚才跟着过来的那几位司官，将我家中妻妾儿女都带走，先安置在某个地方隐藏起来。紫禁城之乱也有一段时间了，说不定什么时候，这些人便会杀到忠顺王府。”
夏守忠是外地人，其本族亲友都不在北平城内，倒不必为他的这些亲友们担心。
看着妻妾儿女都离开王府以后，忠顺王陈西宁便带领夏守忠、赵全二人，缓缓踱步至王府后院假山之上。
夜风凛冽，吹得众人的衣衫猎猎作响。忠顺王陈西宁先是朝前后左右，都扫视了一圈，听到北平城墙东西南北四个方向，都传来了激烈的战斗声响。
大顺军拥兵数十万，能同时从好几个方向发起战斗，即便没有石光珠、侯旬这些逆臣贼子充当内应，攻下北平也只是一个时间问题而已。
随后，陈西宁的视域又紧紧锁住城内那一片混乱不堪、火光冲天的景象，心中涌起无尽的悲凉。
那原本繁华宁静的京城，此刻已被叛军的铁蹄踏得粉碎。火光在黑暗中跳跃，如同一头头凶猛的野兽，肆意吞噬着房屋、店铺和百姓的希望。浓烟滚滚升腾，遮蔽了星月的光辉，仿佛末日降临。
街道上，人群如热锅上的蚂蚁般惊慌逃窜，呼喊声、哭叫声交织成一片绝望的乐章。
妇女紧紧抱着孩子，在混乱中跌跌撞撞地奔跑，脸上满是恐惧与无助。
老人被人群冲散，孤独地站在角落里，眼神中透露出对生的渴望。
许多店铺被洗劫一空，门板破碎，货物散落一地。掌柜们绝望地看着自己的心血被毁于一旦，却无能为力。
火光中，叛军们如恶魔般横行霸道。他们挥舞着刀剑，砍杀着无辜的百姓，血光在火光的映照下显得格外刺眼。
虽有个别忠勇之士奋力抵抗，但在如潮水般涌来的叛军面前，渐渐力不从心。
忠顺王陈西宁紧握着拳头，指甲深深地陷入掌心，却感觉不到一丝疼痛。
他的心中充满了愤怒、悲痛和无奈等诸多情绪。他恨自己无力阻止这场灾难，恨叛军的残暴无道，恨命运的不公。
当年父皇要是将皇位传给自己，他广开言路，任人唯贤，毫无保留地重用张诗远、周进等人，事态或许不会发展到如此地步吧？
看着这一片狼藉的京城，陈西宁的眼神逐渐变得空洞。他知道，大周王朝正在崩塌，而他却无能为力。在这绝望的时刻，他仿佛看到了曾经的辉煌与荣耀如烟花般消散，只留下无尽的痛苦和悔恨。
夏守忠和赵全二人，也同样面色凝重，他们也知道事不可济，大势已去，眼神中满是忧愁与绝望，望着满城的混乱景象，心中悲痛如潮水般汹涌。
“偌大天下，怎么就混乱成了这般模样？”陈西宁喃喃自语道，声音中透露出无尽的哀伤。他的双手紧紧握拳，微微颤抖着，仿佛在努力克制内心的悲愤。
伺候在一旁的六宫都太监夏守忠，神色黯然，低垂着头。他跟随忠顺王陈西宁多年，深知王爷此刻的痛苦。
锦衣府堂官赵全则紧锁眉头，满脸的无奈与忧虑。
陈西宁久久伫立，目光空洞地望着远方。那混乱的场景如同梦魇一般，在他的脑海中不断浮现。他感到自己的力量是如此渺小，哪怕百般算计，也无法挽回这崩坏的局势了。
“罢了，罢了……”陈西宁长叹一声，语气中充满了绝望。他缓缓转身，走向山顶的那颗歪脖子柳树。那颗柳树仿佛也感受到了他内心的悲凉，低垂着枝条，默默无语。
“这棵柳树还是当年我受封亲王，出宫就府时，皇兄和我一同亲手种植。依稀记得，它最开始长得又高又直，结果后来却长歪了。树犹如此，人何以堪。”
陈西宁伸手抚摸着柳树粗糙的树干，心中涌起一股决绝之意。“吾不能救百姓于水火，唯有一死，以谢天下。”
他的眼神中闪过一丝坚定，随后解下腰带，抛向树枝，打了一个结。
夏守忠见状，泪水瞬间夺眶而出。“王爷，不可啊！”
他扑上前去，想要阻止陈西宁。
然而，陈西宁心意已决，他轻轻推开夏守忠，惨然一笑：“你我主仆一场，情同兄弟，如果真舍不得我死，今日便一同去了吧。”
夏守忠悲痛欲绝，他明白王爷的决心已无法改变。
于是，他跪在地上，重重地磕了三个响头。
“奴才愿随王爷而去。”
说罢，他站起身来，也解下腰带，在旁边的树枝上系好。
赵全跟着拔出宝剑，也想要一同寻死时，却不料被陈西宁立即制止了。
陈西宁俯身在赵全耳朵边上，说了一些什么，让赵全禁不住有所犹豫起来。
“北平城中乱作一团，我哪有机会出城，投奔到蓬莱去？”
“你放心吧。松江侯府永宁公主这一房，包括张诗韵、薛宝钗及两二一女都在北平城中充当人质，值此多事之秋，松江侯周进不可能不留下任何后手。你把我那几位妻妾儿女，连同你赵全的老婆孩子，都送到桃花巷，求见永宁公主，或许有机会逃出生天。”
说罢，陈西宁便将自己的亲王官印塞到赵全手里，“把这个送给松江伯，许他关键时候，打着本王的旗号行事。”
陈西宁这便算做是托孤了，赵全不敢推辞。
说完事情后，陈西宁最后看了一眼这个混乱的世界，然后闭上眼睛，将头伸进了腰带中。他的身体缓缓悬空，随着微风轻轻摆动。
夏守忠也毫不犹豫地效仿陈西宁，上吊自杀，结束了自己的生命。
风依旧在吹，那歪脖子柳树下，忠顺王陈西宁和六宫都太监夏守忠静静地悬挂着，仿佛在诉说着这乱世的悲哀。
即便贵为皇亲国戚，天子近臣，在改朝换代之际，却也难逃一死。
锦衣府堂官赵全满脸泪痕，望着他们俩人的尸体，心中涌起一股强烈的绝望，也想着随同他们而去。
赵全颤抖着双手，缓缓抽出腰间佩剑，眼神中透露出一股狠厉之色。
然而，就在他即将举剑自刎之时，忠顺王陈西宁先前那微弱却坚定的声音，仿佛又一次在他耳边响起：“赵全，不可轻生。本王以家人相托，你务必将他们送到松江侯周进那里。本王对周进曾有过些许恩情，他必能保护本王家小不受他人欺辱。”
赵全的手猛地一顿，长剑垂落在地。他的脑海中浮现出忠顺王平日里的恩义，以及那满是期盼的眼神。他缓缓放下宝剑，双膝跪地，朝着忠顺王的尸身重重地磕了三个响头。
“王爷放心，赵全必不负所托。”赵全的声音哽咽，泪水再次夺眶而出。他站起身来，眼神中多了一份坚定与责任。
赵全最后看了一眼忠顺王和夏守忠，然后转身离去。他的步伐沉重而坚定，心中暗暗发誓，一定要保护好忠顺王的家小，不辜负王爷的嘱托。
作为锦衣府堂官，赵全手头颇有一些人手，对于北平城中的地形也非常熟悉。不过，等他赶到桃花巷永宁公主府时，却发现周进夫妇俩名下这处房产，早已人去楼空。
“松江侯真是不简单啊，叛军围城，他都早就预料到了？”赵全想到这一点，忍不住有些啧啧称奇。
永宁公主张诗韵已经躲起来不见人了，但好在松江侯父亲周大福一家人、松江侯周进房中姨娘韩雪的父亲韩老三一家人、桃李书院崇文堂主讲暨周进授业恩师贾代儒一家人、户部尚书王允一家人，这些人家都与松江侯周进存在着深刻关联。
永宁公主得到讯息早，跑得快，难道周大福、韩老三、贾代儒、王允这些人，也都能提前得到消息，跑得飞快不成？
尤其是贾代儒老先生，他都八十多岁了，再快也快不起来啊。
果然，按照这些线索，被锦衣府堂官赵全打发出去探听消息的诸多人手，只有前往贾代儒老先生家中的那两名校尉，回来汇报了一条重要情报，“我们俩过去时，恰好碰到贾代儒老先生家中老小，刚从家里出来，我们三言两语一哄，很快得知了其中内幕。据贾代儒过继的那个曾孙贾芝所说，他们须得在半个时辰之内，赶到东面朝阳门汇合。”
“这就是了。”赵全兴奋地说道。松江侯周进所率领的登莱军，目前驻守在通州，离朝阳门最近。周进如果想要有所动作，从这里接应众人出城，应当是最为方便的。
“快快快，通知大家以最快速度，赶到朝阳门那边。”赵全断然下令道。
忠顺王陈西宁有一正妃二侧妃及两子一女，赵全本人有一妻一妾及一子三女，还有锦衣府数百名兄弟，赵全想让这些人，都活着离开北平。