白秀珠被人劫持，送入周进家中的事情曝光后，周进和白秀珠二人之间有着男女私情的说法，再一次在众人口中传得沸沸扬扬。
周太监的老父亲周白石虽然对此不介意，愿意花个上万两银子迎娶白秀珠，但周太监本人坚决不同意，周白石也无可奈何。
而随着冯紫英、陈也俊、卫若兰等人，都纷纷托人上门向白秀珠提亲，修国公府的侯孝康，也不好意思再掺和进来，和这些年轻人抢老婆。
更不用说，侯孝康的小女儿侯畅，还和白秀珠是名义上的好朋友。
侯孝康和白秀珠二人之间，隔了这一层辈分，便有了诸多不便。
侯孝康一时间，自然不敢轻举妄动了，他也要顾虑到人言可畏，风评亦可以杀人呀。
对于邢州白氏家族来说，将白秀珠嫁给冯紫英、陈也俊、卫若兰这些王公贵族子弟当然好，但男方所提出来的数万两银子的陪嫁，已经超出了邢州白氏家族的经济承受能力，自然不具备可行性。
在这个时候，周进这厮还愿意向白家支付二千两银子的彩礼钱，便显得十分真诚，也十分具有性价比了。
周大福当然也同意。
白秀珠虽然名声不好听，有着红拂夜奔之差评，但考虑到她只是和周进存在感情纠葛，对于周家人来说，反倒没什么。
周大福原本就担心，因为九边彩票一事，周进貌似已经得罪了张首辅一家，害怕遭到文官群体的打压；
现在若是因为白秀珠，又得罪了镇国公府和邢州白氏家族，那周进今后还在北平城中怎么混？
如今不过是区区二千两银子的彩礼，便能化解他们周家和邢州白氏家族之间的紧张关系，进而还有机会攀附镇国公府，这笔买卖还是划得来的。
周大福欣喜地表示，这一大笔彩礼便由他来掏了。
便宜继母赵欢对此有些不乐意，但考虑到周进结婚也就这一遭，便也没有坚决反对。
不过，婚事虽然敲定了，但还需要三媒六聘等一系列流程，才能让周进最终抱得美人归。
根据双方长辈商量后的结果，初步定在后年开春以后，再为他们二人举办婚礼不迟。
无他，邢州白氏家族实在是没钱了，需要缓一缓，好歹积攒下一些银子，给白秀珠预备一份像样的嫁妆，才能说到婚礼这件事上头去。
事情敲定之后，周进总算轻松了一口气。他不用再担心镇国公府或邢州白氏家族那边，因为白秀珠一事，而对自己喊打喊杀了。
而究其内心意愿而言，他对这一门婚事也颇为满意。
抛开周进本人对白秀珠姑娘的神仙颜值颇为中意这一点且不说，邢州白氏家族好歹也算是地方上的名门望族，有这样一门姻亲，对于周进今后在官场上的发展，或能提供一些助力。
不过，周进为此付出的代价，也是极大。
虽然便宜父亲周大福慷慨表示，那二千两银子的彩礼，可以由他来支出。
但结婚乃人生大事，不是说出了彩礼钱就可以不管了，后续还有一系列开支，都得由周进自己来筹措。
更不要说，当初情势危急之时，为了让韩奇、冯紫英、陈也俊、卫若兰等人替自己撑腰，周进还开出了一系列价码，做出了许多口头承诺，这些都有待他来履行或完成。
赶在腊月中下旬，周进推出了《青年诗刊》新春特辑。
他按照约定，在这一期刊物中，发表了关于白秀丽、曹佳等风月界名人的一系列专题报道，又增加了数页广告，给韩奇名下的状元楼、冯紫英家中的西洋奇货、陈也俊所照管的香料铺子以及卫若兰分得的胭脂铺子做宣传。
受此影响，冯紫英很快就出手了一个三尺多高的自鸣钟，计价二千五百两银子。
冯紫英将百分之十的提成，即二百五十两银子送到周进这里来时，脸色非常兴奋。
据他说，还有一个叫做“汉宫春晓”的围屏，已经有人去冯家仓库里看过了，正处于讨价还价阶段，若不出意外的话，这几日便可以成交了。
“哈哈哈，都说周进兄弟是散财童子，我原本还有些半信半疑，现在可以说是确凿无疑了。你若是今后还要差遣，但说无妨，我冯紫英指哪打哪，在这北平城中就没有怕过谁。”冯紫英大笑道。
为了证明自己所言非虚，冯紫英还特意提道，“我连仇都尉的儿子都敢打，还会怕他们镇国公府？会怕那个连场面话都不会说的牛政？”
显然他还在为上次被牛政所轻慢一事，有些耿耿于怀。
看来牛政将冯紫英赚了他几十两银子的事情当众挂在嘴边，让冯紫英满怀怨念、受伤很深啊。
周进好不容易才将矛盾平息下来，自然不会再去挑拨离间，怂恿冯紫英去和牛政争斗，他便劝说道，“咱们以和为贵，以搞钱为主，管他们镇国公府怎么样？”
一番好说歹说之下，冯紫英这才消了气，心情舒畅地从周进这里离开了。
陈也俊的香料铺子和卫若兰的胭脂铺子，也因为《青年诗刊》上的广告宣传，销售额对比往年同期，都有着或多或少的增长。
陈也俊和卫若兰二人对此非常满意，正月里还各自在家中摆了酒，特意邀请周进前去吃席。
利用这个机会，周进先后拜见了陈英明、卫时汉这两位长辈，甚至还获得了宣城伯卫应爵的亲自召见。
周进在酒席上再次重申，随后几期《青年诗刊》，也都会给他们俩名下的商铺预留一些广告版面。
他对陈也俊、卫若兰二人所给出的优惠条件，便算是基本完成，有了一个皆大欢喜的交代了。
但韩奇这里，却有所不同。
锦乡伯府名下的状元楼，早已跻身于北平城中十大酒楼的行列，再往上就是那些老字号酒楼了，业绩竞争格外激烈。
可以说，状元楼在发展上遇到了一个明显的瓶颈期，自然不会因为《青年诗刊》上的一则广告，而导致营业额激增的情况出现了。
要是这么简单，《餐饮月报》旗下数家酒楼，每月都有一份月报刊印出来，介绍一些好吃好玩的地方，早就把这些老字号酒楼给挤兑下去了。
周进想要兑现他所提出的“三个月内将状元楼的营业额做到北平城中第一”的口头承诺，便须要另外再想办法。
关于这件事，韩奇虽然还能沉得住气，一直没有派人过来催促，但周进若是始终没有行动，他也没脸出来见人。
“罢了罢了，我便亲自出山，给韩家人做一个商业示范吧。”过完元宵佳节，周进将蜂窝煤制造场、桃李书院及家中事务都安排好，而距离《青年诗刊》下一期刊印又有一段时日的间隙，周进便带了方昆、方媛兄妹俩，径直来到了状元楼。
方昆是周进的长随，自不必说。
至于方媛姑娘作为女眷前来，则是出自锦乡伯府的请求。
锦乡伯府名下新开设了会元楼、解元楼等两家酒楼，现由大小姐韩雪掌管。
韩雪听说周进有把握在三个月之内，将状元楼的营业额做到北平城中第一，她自然也想从周进这里，学习到第一手经验。
只是考虑到男女授受不亲，不便于和周进会面交谈，便希望周进能带一位女眷过来，到时候韩雪躲在客房之中，若是有什么酒楼经营上的具体策略不能理解，可以立即向周进身边的这位女眷当面求教。
本来，周进最想带在身边的是平儿姑娘，平儿姑娘有着管理内宅的丰富经验，对于北平城中那些王公贵族之家也都非常熟悉，或能为他参与状元楼的管理提供帮助。
但因为前几日，刚好得知平儿姑娘怀孕了，周进便只好嘱咐她在家中安心养胎，让方媛来替代她。
方媛是方掌柜的女儿，又曾在管事姨娘曾艳身边有过一番历练，比起平儿姑娘来，或许尚且不如，但也算是差强人意了。
方掌柜和刘掌柜二人，这次也一道跟了过来。
周进带了这么多人，自然是希望他们也能跟着学一学，积累更多的商业管理经验，以至于周进将来兴办实业时，身边不至于没有人手可用。
刚一开始，韩奇得知消息，说是周进带了一个姑娘及三位仆人前来，他还以为其中必然包含了一位擅长厨艺的大师傅呢。
为此，韩奇还特意来到后厨，叮嘱那些大厨们，一定要谦虚谨慎，认真学习，不能因为对方出自小门小户，便存了轻慢之心。
“要知道，有些家传菜谱很有些意思，一道特色菜肴便能拯救一家酒楼哩。”韩奇语重心长地说道。
若是其他人，大厨们可能还会心中不服，但周进是蜂窝煤的创始之人，并且最先提供给状元楼后厨使用，诸位大厨早就认定了周进颇有一些手段，自然也对周进等人的到来充满了期待。
大家都想看一看，周进这厮接掌后厨之后，究竟会搞出一番什么花样？
周进也感觉有些莫名其妙，他和诸人刚过来，韩奇和汤掌柜二人替他们接风洗尘，吃过午饭后，便说了一连串“请请请”，直接把他和方昆、方媛等人，给请到后厨里来了。
听汤掌柜的意思，是大伙儿都做好了心理准备，就等着周进或者谁，给这些大厨们露一手，做几道名菜出来哩。
方昆、方媛等人哪里学过什么厨艺，就他们手上那几道家常菜的水平，岂不是要砸坏状元楼的招牌吗？
尤其是方媛，大家都把她当成了厨娘，她却只能痴痴地看着周进，一时间手足无措。
周进这才发现，他们这一行人似乎被人误会成厨艺高手了。
不过，既然人都已经来了，周进也不介意露一手。
好歹上一世，他在工地上做牛马时，也曾在工地后厨中，给项目经理的小姨子打过几次下手，学习做过宫保鸡丁、啤酒鸭等深受工地牛马欢迎的有限几道菜式，这些都是大周朝的菜谱中所没有的。
那个小姨子徐娘半老，风韵犹存，而周进当时又是一个懵懵懂懂的童男子，对于女人的身子充满了天真烂漫的好奇。
他时常心不在焉，两只眼睛在小姨子身上那些丰腴之处反复打转，导致厨艺学得不精，但拿来应付红楼世界中的这些人，应当还是能让人眼前一亮的。
周进真能下厨做菜，还真做出了几道市面上从未出现的菜肴，倒是让韩奇吃了一惊。
他品尝过后，也感觉很有些意思，吩咐大厨们，也照着做一做，等手艺熟练后，这便属于状元楼的特色菜肴了。
但韩奇在不吝赞美的同时，眼神之中却充满了疑虑。
就凭这两道相对简单的菜式，周进就能让状元楼的营收额做到北平城中第一，是不是有些过于夸大其词了？