彼得·赫勒不是守不住秘密的人。
但罗兰·柯林斯在他眼里不同——茱提亚小姐和他亲近，大概，或许，很有可能要培养这年轻人，要他担任下一任审判长。
而他也证明了自己：学徒击杀一环，很快，又晋升成正式仪式者。
虽然，伊妮德·茱提亚的做法不合理。
但去掉所有不可能的，这是唯一的答案。
所以，罗兰·柯林斯没什么不能听的。
“你要对一个一环仪式者讲这些，你脑袋是不是喝酒喝坏了？”乌鸦转过头，看了眼保持微笑的罗兰——
他在他们不注意的地方：腿上，伸出食指和中指，像蟹钳一样夹了两下。
二环。
我是二环。
“…恐怕你这年纪已经不再适合担任执行官了，彼得·赫勒。”
“恐怕我用你洗澡的时间就能杀你两回。”老彼得笑了笑，忽又发现自己说错了什么，‘惊讶’道：“你洗澡吗？”
很好。
这老绅士更有趣了。
乌鸦冷笑，看着约克：“你的老师是个蠢货。”
出于意料，乌鸦阴森森的模样并未吓住男孩，他几乎是下一秒便脱口反驳：“他不是！”
“我只能说我知道的，罗兰，我也希望，下了马车，你就忘掉它。”彼得·赫勒对罗兰说道。
他并不理会又开始和孩子打起嘴仗的乌鸦——这人好像和谁都能打起来。
“实际上，「圣焰」和某些道路一样，如果你足够了解「沉思者」，就该知道，那些自以为脑袋里充满智慧的先生们，每向上攀升，肉体都将受到摧残。”
他指的「沉思者」，即罗兰打过交道的查尔斯·克洛伊。
那个能回溯时间的可怕仪式者。
他们从某环开始，必要时常沉睡，以对抗不断腐朽的肉体——同时，在短暂的苏醒期中，找到完成仪式的办法。
可以说，强大，和强大的代价是对等的。
罗兰单听就已经觉得困难至极。
“「圣焰」和「沉思者」类似。”
赫勒说。
“但「圣焰」并不会摧残人的血肉，反而，数个大仪式加身，让我们几乎可以徒手撕裂钢铁，以肉体对抗刀剑甚至火药。”他瞧了瞧身旁那瞪着眼发火的约克，嘴角露出一丝笑意。
“但「圣焰」的强大只到八环。”
他忽然话音一转：“升环…从学徒到一环，你有什么感觉吗，罗兰？”
罗兰点点头：“我的灵魂燃起火焰，我的血肉变温，我的力量沸腾。”
“很好。”
他说。
“灵魂赖以燃烧的火焰即为「资质」——你的灵魂明亮，血肉如春，这正是升环的前兆：而我恐怕要告诉你，罗兰，「圣焰」到了第八环…或者七环以前？我不确定。他们在某一环，就不再需要「资质」了。”
罗兰皱眉：“那是什么意思。”
“意思就是。”赫勒顿了顿，叹气：“意思就是，每一次的接触「神秘」，这些无形的力量都将成为升环的燃料，推动他们不断向上攀升…”
“无论他们愿不愿意。”
这听起来…
似乎，很美好？
如果不需要资质，那么，「圣焰」到了第八环，就等于得到了一张百分百通往不朽者的船票？
只要接触神秘，就能不停向上？
赫勒僵硬地笑了一刹，眼中却浮现悲色：“是啊，如果上面还有路的话。”很遗憾。
「圣焰」之路，只有八环。
第九环并不存在。
或者说，没有人活着抵达过第九环。
“不需要资质，不需要仪式。”
“只要不停接触、使用「秘」，很快，你就能推开第九环的门扉…”
“它的名字是：死亡。”
说到这儿，彼得·赫勒似乎也察觉车厢里的气氛实在压抑，越过约克，把车窗拉开了一条缝，让冷风灌进来。
“所以在这些年里，知悉这秘密的执行官，并不会苛责伊妮德·茱提亚小姐，我们甚至宁愿她待在办公室…一直。”
这时，半天没说话的乌鸦却开口了。
“你不会以为她真怕死吧，赫勒。那女人绝对打什么主意，只是我们还不清楚。她刚晋升八环不久，如果真像你说的，至少有几次，她动动嘴，就能救下两位数以上的执行官。”
乌鸦看向罗兰。
“但她什么都没做。”
“我看，你们不得不面对一个现实：八环的她，已经没有多少东西能烧了。”
罗兰现在开始怀疑，乌鸦究竟针对的是伊妮德，还是针对「圣焰」…
或者，审判庭了。
“好笑的是，教会一度认为「圣焰」是极好用的炮弹，消耗品，还曾大批量培养过这些人——但完美的怜悯者可不好找，在这个时代，他们要比满腹毒液的人还少。”
乌鸦面露嘲色。
“猜猜看，罗兰·柯林斯。除了拥有这样「资质」的人极其稀少外，是什么让教会放弃了如此有趣的计划？”
“一条强大的道路，一种能不停向上攀升，用完就自我毁灭的便捷武器？”
赫勒捏了捏鼻梁，不愿在这话题上绕圈子，直接给罗兰揭开谜底，开口插话：
“…历史上的某任圣女就是「圣焰」之路的仪式者，当时她六环。”
然后。
她在一次选择中，放弃了二百三十七名市民，选择拯救陪伴自己十五年的宠物犬。
当她抱着自己的狗，抵达灾难现场时…
棒极了。
‘可我不能失去露露。’
后来，她这样说——露露是那条狗的名字，顺便，那狗死于两个月后，死因是吃得太多，涨死了。
‘那是我的全部了。’
自此，圣十字对「圣焰」敬而远之，别说圣女，任何高级职位都不允许圣焰之路的仪式者担任——越高环，就离教会的核心越远。
他们生怕这些没感情，或太重感情的疯子，哪一天说出：我放弃整座城市是有原因的…
因为我要拯救我的玩具小熊。
“仪式者都有问题…这儿。”乌鸦突然俯身，静静盯着罗兰，黑皮手套分出一根食指，点了点自己的太阳穴：“罗兰·柯林斯，倘若你不想被那女人拉着一起下地狱，就离他远点。”
罗兰扫了下掩着玻璃窗的薄帘流苏，朝那偷看自己的约克笑了笑，才转向乌鸦，问：
“拉…左手，还是右手？”
车厢陷入诡异的沉默中。
赫勒忽然止不住上翘的嘴角，想要放声大笑。
很好。
罗兰·柯林斯。
(本章完)