“什么巫术还在干扰我们？再测试一遍，你确认了吗？”
法夫尼尔·兰恩替他的原体再度询问星语者的工作情况，直到罗格·多恩抬起手，制止了这位第一突击部队指挥官的追问。
“美杜莎被那枚眼睛注视，故而受到干扰。”罗格·多恩简短地说，“不用再次确认地面星语的传输问题。让西吉斯蒙德和约纳德带队去地面，你跟上，直接前往钢铁之手要塞定位点。”
兰恩回身，向着高大的原体微微俯身，一对重斧正叠在他背部，这是他的惯用武器。
“所以，我们怎么与山阵号维持联系，依靠电——”
“除非亲耳听到通过空气传播的话语，不要信赖任何通过机械维持的联络。美杜莎的机械并不安全，而你们应当认知到这一点。协助钢铁之手作战，对他们的状况保持警惕；维持一个能够脱战返航的状态；我要亲耳听到你们得到的情报。”
兰恩咽下更多的询问，通讯失控带来的指挥链中断不会阻碍他挥动武器的速度，他轻松地将种种多余的疑虑抛至脑后。
“是，大人。”他接下命令，准备与帝皇之子留在舰队中的部队一同前往钢铁之手的母星地面。
没有更多时间供他犹豫，美杜莎的地面风波不定，据帝皇之子所言，源源不绝的巫术浪潮正侵袭着这颗星球的地表，兰恩对这些复杂而动荡多变的东西嗤之以鼻，过度的了解不是杀死它们的必需品，他更加需要确认的是己方在联络可靠性存疑的前提下进行的作战部署与人员安排。
以及在什么情况下他们能获得胜利。
当他们杀死足够多与他们为敌、生于巫术影响的造物时？当钢铁之手要塞中的污秽被肃清的时刻？还是其他的前提？
在他不久后真正与对方展开战斗时，他就不再思考取得胜利的方式了。
与帝皇之子描述的情况稍有不同，只是一段时间不见，更多的钢铁之手成员本身开始与他们作战。这些战士越来越快地受到巫术的浸染，他们无目标的抵抗似乎正加速融化，就像他们灵魂的源头受到了某种残酷的玷污，致使他们自身的意志轻易地发生了偏斜，而且这种现象成片出现。
不论如何，兰恩几乎可以肯定他们正转变成另一种怪物与野兽，兰恩充满厌恶地忍受这些盔甲摩擦发出的可怕噪音，其中存在着一种荒诞而扭曲的节律，除此之外，他们的盔甲获得了真正的有生命一般的灵活度，多余的肢体从变形的钢铁上向外伸展，而膨胀的肌肤本身则进一步填满了形态诡异的盔甲。他们的钢铁和血肉一同生长。
就算帝国之拳与钢铁之手并非亲如一家，兰恩也丝毫不愿意看见自己的表亲变成这副邪异的模样——这只会叫他回忆起他在大远征中遇到过的一些巫术和技术异端，当这两种现象结合在一起时，就是他此时见到的钢铁之手。
“右翼防守！”兰恩大吼，声音透过栅格的放大振荡在战场上，重爆弹的声音立刻炸响在战场一侧，强行粉碎了在隐隐的黑暗中朝他们冲来的星际战士。火光四处闪烁，一处高空猫道因为下方支撑物的腐朽而坍塌，带动了半面黑曜石房间的坍塌，后方骤然窜起震耳欲聋的亮光与一连串的爆炸，气浪将兰恩掀开。
他固定住自己的位置，从另一个路过的恶魔身体中拔出他的斧头，一个存放军火弹药的舱室爆炸了，他背着火光转移位置，找到帝皇之子挥舞动力剑带来的力场银光，在混乱的战斗中朝着对应方向靠近。
不止一个人像他这样做，他们像尖刀一样在黑暗中穿行并刺击，成群地试图击败那些变异的金属碎片。毫无章法的陶钢和精金在他们周围的黑暗里飞舞，热熔与爆弹各自应对着不同的材质，每一次挥动兵器都能找到一个被击溃的对象，在某一次金属尖啸后他们头盔内的数据变得一片紊乱，大量无意义的编码像起舞一样扭曲，兰恩开始凭着肉眼视力从空气中捕捉到底蛛丝马迹迎敌……
在他脚下的某一处松动的土块下方，一些东西似乎正在破碎，瓦解成难以描述的非现实产物……而空气正在迅速升温，整块室内区域的钢铁似乎正在朝着某种融化的状态转变，并且逐渐绽放出紫红色的光泽。
兰恩眯起眼睛透过建筑破损的空隙，惊讶地发现窗外的世界已经明亮起来，云层的形态逐渐可以辨识，但它们的色泽却相当异样……浅色的蒸汽正在升腾，泛着珠光的闪烁色彩，在柔风中飘浮追逐。以及笑声，渐渐升起的笑声，萦绕在他耳畔，从声音本身里仿佛正滴落着清透的机油和熏香蜡烛的甜腻气息……
这个世界本身正在进一步溃败，这里一定有着某种根源性的原因。
突然之间，他被迫抬手挡住一把刺来的动力剑，长剑上缠绕着某种奇异的光晕，轻松地划破了他的臂甲，兰恩侧身以肩甲顶住剑光，在这一个瞬间里他没有任何对帝皇之子竟然朝他动手的惊骇，他行云流水地以战斧砍进对方的手臂，在一簇增生的血肉贴着斧头喷出时，他听到了对方喉咙深处的轻语，一声愉快的欢笑，伴着某种脱离束缚的狂热。
冷兵器陡然碰撞，一连串野蛮而凶狠的斩击与还击交错往返，伴随着剥落的盔甲漆面和顺着裂痕滴落的鲜血，兰恩拽出他的战斧，而帝皇之子在脱离了战斧的支撑之后向背后栽倒，怪异的生命力在短暂的时间里如烟云消散，只留下一抹残存的芬芳。
他无暇喘息，也不打算思考这种腐化为何扩散至了帝皇之子身上。他的斧头只是在对准更多的敌人，直到帝国之拳的军令打碎了他在战斗中的沉浸。
从后方传来了一道新的命令：“返回山阵号！”当然，同时也有帝皇之子自己内部的呼唤，呼唤还能听懂人话的战士返回帝皇之傲。
兰恩很清楚该如何参与一场有序的撤退，那就是一路打回去。
——
“那是一道亚空间裂口，那里的辐射太强了，现实宇宙在那里留下的伤痕无与伦比。”
帝国之拳的智库对着他的原体汇报，他的声音不停颤抖，这是虚弱和过度的冲击带来的后果。他本人的精神刚刚从集中于亚空间的注目中抽离，对于一名刚刚直视亚空间伤痕的人而言，他坚毅灵魂的状态堪称十分稳定。
“我们不能直接驱散帷幕之后的东西。”他总结道。
罗格·多恩正注视着他，直视他的双眼，审查着他思维的清醒程度。在两个连队前往美杜莎地表进行侦查性作战的同一时刻，罗格·多恩便来到他们的冥想室，而他们遵从原体的命令，探寻着用非物质手段解决眼前困难的方法。
他们得到的答案并不乐观。
这些非物质领域的怪物与亚空间裂口紧密相关，正如整个钢铁之手军团的灵魂从未如此密切地与费鲁斯·马努斯本人相互关联。通过共振的精神，他们确认铁十军团的状态正直接折射基因原体的情况，而帝皇之子也渐渐与这种状况接近。
至于费鲁斯·马努斯本人，不同于在现实宇宙中的无影无踪，他在亚空间中的投影倒是可以找见，但地点令他们望而却步。美杜莎本就临近亚空间的那一道大裂隙，而钢铁之手基因原体留下的踪迹则更加深入其内部。帝国之拳的智库纵然有心追进，但他们的原体制止了他们。
原体仰起头，看向隐隐存在的亚空间大裂隙，他的意志在他血液中奔流，比任何亚空间以太都更加璀璨。
“不出意料，”原体说，“问题的关键在于费鲁斯·马努斯。你们虽然是我旗下最优秀的智库，而你是我的首席，但你们的力量依然远远不足以对抗由原体而生的困扰，就连阿扎克·阿里曼都不能保证这一点。”
智库坦诚地应对：“是的，父亲。除此以外，这里的亚空间帷幕现在非常脆弱，美杜莎存在着坠入另一面的趋势，但一些锚点将它固定在现实宇宙，初步推测这是星球本身具有的一些古老科技的效果。”
“能支撑多久？”
“不能确定。”
“好。”罗格·多恩点头，“你们继续监测裂隙的状态。给它定一个正式称呼，考虑到它无法闭合，这将是一个长期存在的问题。能联系到钢铁勇士、白色疤痕或太空野狼中的任何一支军团吗？”
“还不能。不是亚空间风暴的阻碍，是定位紊乱的问题……”
话音未落，旁边正与星语者一同尝试远程联系的另外两名智库就双双抬起头，向着一个统一的方向眯着眼睛看去。
“汇报。”多恩立即察觉。
“出现了一根金色的丝线，大人，”就在附近与智库协作的星语合唱团中的一员答道，“一根……来自星炬的线，指引着我们的方向……我们看见了，很模糊，全是干扰，但是有一个稳定的方向在那儿……”
“指向哪里？”罗格·多恩加快了语速，他的眼神里似乎映出一线锋利的光。
“我们正在追溯，大人……另一个信号，有另一个人也在这根线上，他们的方向和我们相反，但受到了同一种指引。我可以确定，大人……”
罗格·多恩静默地凝视着星语者独特的面容，他似乎正在等待着什么，或者压下他心中的情绪。不，只是等待。
“一条星语送来了，”智库开口说，解析着用以太能量编织出的复杂信号……不那真的是以太吗？他感觉那似乎是一种更加似是而非的东西，比常人心灵所能送出的亚空间能量更加坚韧不可摧毁，性质也有所不同。这些思绪仅仅一闪而过。
“内容是——”他顿了顿，“我有些事情必须告知你，罗格·多恩。在你所在的位置等候……”
多恩等了一秒，“还有呢？”
“没有了，只有这么多……”智库眨了一下眼睛，皱起眉，抬手擦去眼角溢出的鲜血。直视那道金色光芒对他的消耗大于预期，那束光看似温和，实际上却足够让他的视网膜灼痛不已。
多恩点头：“那么，继续做你们该做的事。监视裂隙和美杜莎，准备分析你们的兄弟带回的信息。”
——
约翰·格拉玛提库斯在网道中的自言自语似乎永无止境，不，实际上他没有真正把任何音节说出声，但他时不时嘴巴流出点血，这确实足够让人烦恼。
在约翰终于把他疼出来的眼泪滴到他胸口时，欧尔·佩松和康斯坦丁·瓦尔多互相看了一眼，由更加具有威慑力的禁军统领出面开口。
“停止继续尝试咒言。”瓦尔多冷漠地说，将日神矛的侧刃斜着轻拍在约翰肩头，这对他而言已经十分温和。
“哦，我不是故意的，”约翰含糊地回答，听起来充满苦恼，“毕竟我看见了那份神秘文书……它总是自己跑回我脑子里，然后从我的嘴巴上蹦出来几个音节。真见鬼，我根本不明白它什么意思，但我就是控制不住一直在想。”
欧尔·佩松往自己捆在腰间挂好的卷轴上下意识地看了一眼。他知道咒言的存在，了解它们的危害与可能性，但对具体使用则认知不深。“它是一门危险的语言，你继续思考下去的危害只会扩大，不会缩小……”
“你无法正确认知它，因而你只能为自己带来伤害。这份卷轴所书写的内容不全，缺少了对应含义的语素。”瓦尔多平直地说。
“什么？”欧尔问。
禁军统领在约翰的颈部敲击了一次，将云里雾里的年轻永生者特工打晕，轻松地提在手里。
“防止他误用。”康斯坦丁·瓦尔多解释了一句。
“那……我们怎么在这里导航？他知道这一段路的地图……”欧尔感觉自己有些笨嘴拙舌。
“我能感知吾主的方向。”瓦尔多平静地说，大步向前走去。