摄像仪器回传的画面中，整个戴文正在被缓缓地编织、重塑，每一块崩裂的大陆都顺着不可见的洋流在虚空中漂动，直到依次归于某种仿佛被更高的存在设计好的位置上——宛如某种自成体系的天球系统，绕着中心的地核依照各自的轨道和速率旋绕，在彼此的表面投下交错的阴影。
阴影时而紊乱无常，时而组成一套固定的图案：三条平行的残酷斜线，两组或多组并存，宛如鹰爪划过的深邃刻痕。
丹提欧克站在佩图拉博侧后方，与他的基因原体一同监测着戴文63-8卫星地面的状况，此地发生的一切都令他难以理解，而另一个最近被他的同僚在铁原号石匠俱乐部分支中悄声强调的词汇，则突兀地浮上他的心头。
“混沌。”凯尔·瓦伦说，“一个需要警惕的威胁，如果出现邪祟的巫术，优先向我们的父亲禀报。我相信你们明白这意味着什么，兄弟们。”
他侧过头，未着头盔的脸恰恰对上宣讲者凯里尔·辛德曼带有皱纹的脸庞，他们曾经互相玩笑着说大远征的前线竟然有两个老头结伴同行，而从另一個方面来说，辛德曼的存在的确成为了泰拉古老规律的佐证，即年长者往往拥有广博的知识。
就在数分钟前，辛德曼还为他们分析了盘蛇图纹的含义。
“乌拉埃乌斯装饰古泰拉的法老头饰，代表权力和庇佑，”宣讲者说，同时记录着这场谈话，作为战争纪实的素材，“在数万年前的希腊，阿斯克勒庇俄斯的盘蛇象征了医疗，欧罗波罗斯则与无尽的轮回和永生相关……”
他接着描述了昆达里尼和奎兹尔科亚特尔的历史渊源，以及厄里倪厄斯的缠身之蛇，试图探究这一图腾出现在戴文的起源。
他们博学的基因原体则提出了一种猜想，即伊甸的蛇所象征的知识与觉醒，还有随之而来的欺骗与堕落。
每一种解释都有其可行性，但真相早已在怀言者的火焰喷射器下化为黑灰。
当越来越多的异象被各个连队汇报至铁原号后，一层严肃的阴霾也遮盖在了铁之主的面部，他不再参与讨论，而是专注地处理那些信息，嘴唇微微移动，用他自己的计算方式评判状况。辛德曼和丹提欧克识趣地保持了相对的安静。
突然，佩图拉博开口，拧着眉毛低声喃喃：“我的失职。”
“大人？”
“全部撤退，”佩图拉博没有回答他，甚至不需要铁之主开口，一根数据线缆已经以最快的速度，将命令送入通讯频道，“返回轨道，终止平叛探索……”
丹提欧克开始联系运输艇，确保接下来的返回工作正常进行。然而，在音阵之中，除去铁环机械的叙述声，嗡嗡作响的只有细微的电流响声，如同甲虫的肢足爬过管道。他的指令没有得到任何回应。
一股细微的寒风吹过丹提欧克的手臂。
他正要再度确认是通讯器的问题，还是地面作战人员已经遭遇不测，他头顶的灯就忽而灭去一盏，接着是第二盏。
而后，黑暗降临。
数秒之内，室内的光芒就被黑暗饥渴地吞噬干净，触手可及之处无不漆黑如墨，就像他们正身处不可逃脱的黑洞之中。
温度迅速流失，丹提欧克呼出的空气在嘴边的胡茬上结成干燥的冰晶。维持太空堡垒运转的能量转瞬间被抽空，战争铁匠几乎能听见无数机械阀门的哀鸣和轮轴失控的刺耳尖啸。
“大人！”丹提欧克高声呼唤，在黑暗中试着迈步走向佩图拉博所在的位置，却被失去能源的动力甲困住。
年岁流失带来的病痛贴着他的皮肤刺入痛觉神经，动力甲不再是一套维生的保护装置，而是无情的铁笼。
他喘息着，骤然发觉自己如此虚弱。
战争铁匠两颗苍老的心脏同时加速，靠肌肉硬生生带动战甲的移动，他向着铁之主的办公桌边慢慢移动。
“大人？”是辛德曼的声音，忆录使扶着座椅的扶手站起来，不安地呼唤，因为寒冷而发抖，“佩图拉博大人？”
一束光幽幽地亮起——并非一束有色的现实之光，而是一束漆黑的、形而上的光，从原体办公室内的舷窗射入，呼唤着丹提欧克向外去看，去观察，去感受从帷幕背后透出的庞大阴影。
“别看，辛德曼。”丹提欧克立即警告辛德曼。
战争铁匠背对舷窗，谨慎地控制着他的感知。他的手甲被一件铁制的重物挡住，丹提欧克小心地顺着桌边，试探着寻找铁之主的手臂。寒意渐渐深入他上了年纪的骨头，让它们在血肉内部微弱地发疼。
“父亲……”他哑声说。
这声呼唤被黑色的太阳啃食，变得破碎而空洞，仿佛回荡在遥远的彼方。时间被拉得无比漫长，一个刹那般的点伸缩成永恒的线条，又猛地弹回，一击抽在丹提欧克的胸口。
他霎时脱力，双腿瘫软，跌在佩图拉博桌边，盔甲哐啷地撞击地面。
而后，光芒和时间一同回归。
灯光重新点亮，几次摇曳的闪烁后，再度放射稳定的冷光。
燃料再度恢复流动和燃烧，电力支撑起成千上万个舰艇部件的运转，稳定而令人安心的能量流在埋在墙壁内的线路中奔行，如机械的血管，为这座巨大的要塞输送其赖以生存的能源。
上千个自动警报将短促的警告铃拉成一条永续的尖啸，资源破坏、冷冻舱泄露、密封管道破裂、药剂师的实验毁于一旦……一道道损坏或损毁的警示在全息屏上疯狂地滚动，报告着这短暂的能源缺失带来的无数后果。
可以想象，接下来的一个月内，钢铁勇士都将全神贯注地挽回这次意外带来的损失。
但在这一切之上，有一件事更为紧急。
特制的动力甲再次贴合丹提欧克的皮肤，给了他重新站起的力量。战争铁匠焦急甚至狼狈地从地上爬起来，克制着没有直接扑到基因之父身上。
佩图拉博仰身靠着铁椅，右手悬在铁椅边下垂，左手堪堪搭在桌边，静止如一尊奥林匹亚的石雕。从脑后延伸出的神经线缆如一张黑网，将他向前垂的头颅牵住，如吊索固定将落的滚石。
“大人？”丹提欧克轻声说，抬手轻轻地触碰铁之主的左手。
如此轻微的力量，却足以让佩图拉博未受控制的手脱离滑落，在扶手上磕碰一下，而后荡在座椅外侧。
铁原号内部的通讯重新联通，一个个战争铁匠紧急送来询问，想要知道刚才的短暂异常原因何在，以及基因原体是否提出任何的相关要求，需要他们执行。
丹提欧克心乱如麻。他一边观察窗外的戴文卫星——仍然是那副破碎的样子，似乎一切都没有变化，口中一边有条不紊地依次针对询问给出回答，并呼唤所在舰艇靠近铁原号，或本身就身在钢铁勇士旗舰的战争铁匠同僚全部赶往办公室汇合，讨论接下来的情况。
他心中从未如此被惊慌充满，每说出一个字，都感到自己的唇舌无比麻木。同伴的声音如同被电子系统阻隔在外，清晰的话语如沉没于深水般模糊而遥远。
凯里尔·辛德曼如同被钉在原地，甚至放弃了他记录与宣讲的本职。他紧紧盯着一动不动的基因原体，颤抖着咳嗽一声，而后问：“佩图拉博大人……？”
丹提欧克回过头：“没事，铁之主只是昏迷；若非如此，我们身为其子嗣，必定有所感应。”
他打开佩图拉博身前铁桌下缘的抽屉，找到那一套小巧的铁制工具，开始逐个地解下基因原体脑后的神经线缆。他们受过佩图拉博的亲自培训，知道该如何在特殊情况下，应对那些铁之主自己改造的独特线缆。
两根神经线缆的解锁间隔最好在五分钟以上，否则突变的思维链接会对原体的神经造成损伤，每一个战争铁匠都将这些细节牢记于心……
“让药剂师来，准备好医务室，带上滑动担架，联系泰拉，不，”他低语，用以辅助整理着自己的思路，“首先……联系工匠莫尔斯的山崖号……”
三十分钟内，另外三名战争铁匠抵达原体办公室，在短暂的惊骇后，纷纷开始环绕着佩图拉博，试图将他唤醒。
丹提欧克拉开他忧虑的同僚，给匆匆赶来的缇特斯腾出位置。首席药剂师盔甲上作为医疗标记的蛇杖刺痛了他的眼睛，原体微弱的呼吸声依稀在他耳畔回响。
“原体大人的状况稳定，”缇特斯快速说，“这是一次昏迷，会没事的。”
高级军官们点头。
“原体的情况暂时保密。”丹提欧克说。“星语者那边怎样了？”
“还没有回应——不，”战争铁匠哈科深深皱眉，“星语传递受到干扰，消息无法送出。”
——
自佩图拉博睁开眼睛以来，他就必须克服大脑中爆发的感官警告，才能说服自己他并非真正站立在虚无的高空之中，而是踏足在某种足以支撑他身体的不可见平面上。
他低下头，视线越过自己穿着奥林匹亚凉鞋的双脚——这似乎不是他此刻应该穿的鞋。可他从何而来？他隐隐记得一片黑影，那漆黑的、噩梦般的毁灭幻象……
是的，他是佩图拉博，他现在……在哪儿？
在他脚下，世界被一条不清晰的界限分成两大部分。
右侧的世界被笼罩在黯然的黑雾之内，破碎的街道连接着遍布巨大裂痕的楼房，浓重的雾气从裂痕深处涌出，交织成人类生前行为的残影，影像停留在毁灭前的最后一刻，在烟霾中扭曲的脸孔和肢体相互贴近，又在实际接触和定型时转瞬即逝。漆黑的太阳光透过云层的缝隙照射至大地，好似肋骨间透出的一条条光线。
左侧的世界则色彩斑斓，蛇影和飞虫使得阴影具有活性，舞女的歌声轻轻飘荡，顺着蜿蜒的血河一并流淌，直至抵达黑暗世界的边际。五彩的气体嘶嘶地发出刺耳的声音，过多的色彩让一切变得浑浊不清。隐隐可见地面上存在着某种交缠旋绕的多头之物扭曲的影子。
两侧的世界都蠢蠢欲动，彩雾与黑影争夺着那条界限，展开一场无形的战争。
佩图拉博眯了眯眼，他注意到那彩色世界中，扭曲多头蛇投影的顶端似乎站着一个面容模糊的人，引导着巨蛇的行进。
在他看清那个人之前，他脚下的未知平面忽而开始涌动，化作柔软的雾状流沙，让他向下跌落。刹那之间，他脑中被咯咯的低声笑语和寂静的空洞同时填满，他几乎无法喘息，挥舞着找不到着力点的手臂，痛苦地下坠。
“不……”他从牙缝中挤出一个单词，脑海中一个个模糊的形象滚过，任何一张脸孔都不够清晰，以至于他想不起他们的身份。一种空空荡荡的迷茫把他抛向地面，而后是一次沉重的打击，正中他的后脑，将他的意识打出这具灵魂般的躯体之内。
不知多久过后，佩图拉博再次睁眼，发现自己正倚靠在一闪冰冷的门扉表面，门上刻着未知的图案，
他的头部痛得厉害，让他的思维变得断续不定。两侧的世界依然在交锋，但那黑色的太阳似乎正在后退，疯狂的斑斓色彩则更为猖獗。
淡彩的粉尘在街道上飞旋，失色的骸骨在进入彩色世界的一刹那，就被染成深绿或深铜的显眼色泽。炽烈的青紫火焰从他所在的建筑物顶端开始燃烧，如逆向的闪电刺穿天幕，黑暗被层层烧去，化作破碎的可怕黑云，逐渐溶解在多色的能量之中。
然而，仍然有黑暗的力量正在反击，那恶意的有毒力量伸出针一般的触须，所及之处，草地化作铁屑，野兽顷刻扭转为焦黑的枯骨，绝望与恐惧的情绪几乎化作实体，只需遥遥一看，佩图拉博就感到自己被一阵剧烈的灼痛再度烧穿。
佩图拉博无视了身体的不适，扶着门扉旁的柱子站起，廊柱上雕刻的鳞片刺痛了他的手。
他观察四周，只见他正站在一座神庙的门口，庙宇前方，一潭净水微微荡漾，倒映着周围的树影。盘蛇的雕塑构成一个奇幻的视错觉几何图案，装点在池水中央，三头蛇的蛇口吐出映射出清透彩光的流水，组成一座构思精巧的喷泉。
他回过身，神庙的铜门上雕刻着一棵巨大的生命树，枝繁叶茂，硕果累累，树木的根系向外延伸，朝着门外的池水而去。巨蛇栩栩如生地缠绕在生命树上，其中两首分别隐入绿叶，第三蛇首则正对树上的一枚丰满果实，有意地指引着佩图拉博伸手去采。
他注意到那颗果实正是铜门精致而独特的门环。
他直视那枚果实时，身体上的痛觉也悄悄地离去，清凉的微风带着一缕香甜的气味抚过他的额头，而后顺着身上柔软的金丝白袍向下，绕过刻着乌尔腓尼基语的金腕带，牵起他的手指，引导着他叩响门环，进入神庙，蒙受无私的庇护。
佩图拉博静立在原地。
背后的毁灭气息正卷土重来，死亡的黑影再度占据上风，那股危险的恐惧感掠过他灵魂的边缘，带着永不餍足的贪婪撕扯他的影子。多彩的半个世界正在退缩，仿佛支撑着这组成复杂的伟力降世的引导力量已经燃烧殆尽。
不需多久，他就将被身后的黑影彻底吞噬。
除非他推门入内。
(本章完)