出现在钢铁勇士舰队前方的三艘主力舰艇通体银白，纤细而修长，如双簧管般线条流畅，并以一个稍稍张开的尾部作为单只舰船的末端。
和弦构成的旋律悠扬地起伏在通讯的频道之中，就像不同的主力舰各自担任着一个乐曲中的声部，交织出英特雷克斯在星海间奏响的悠悠大调曲目。
钢铁勇士的远征舰队与英特雷克斯主力舰对立而遥望。无与伦比的铁原号要塞仿佛正被上千艘较小的船只托举，周围还伴有数量更多的运输与护卫舰船，就仿佛舰队本身已经是一组自然构成的天体系统，在天川银河深处熠熠生辉。
“很可惜你们无视了我们的警告，人类帝国的来客，一部分损失是本可避免的。”英特雷克斯人说，他们开口时，说话的不止一人，而是众人共同编织出的和谐歌唱。这理应使得他们的每一个单词都变得如此气势恢宏——倘若他们并未将欣喜一同寄宿在话语中送出。
佩图拉博和莫尔斯对视一眼，莫尔斯接过了通讯的仪器，没有劳烦今日站在门口当值的战争铁匠。
“我们不能信任银河里的所有未知种族，否则人类无法走到将银河纳入掌中的一天，陌生的……朋友们。”他语气轻松，保持了在他个人习惯范围内的较高程度礼貌。“何况我们解决了谋杀星的巨蛛，不是吗？”
英特雷克斯的外交使节悄然交谈，用他们自己的歌声窃窃私语。
佩图拉博注意到他们自身的语言似乎与帝国当前通用的语言发源自同一根系，不论是语法结构，还是发音的规律，二者都颇有相似之处，这引起了他的注意。
+比哥特语还复古，+莫尔斯在灵能频道中饶有兴致地评价道，+经过十二平均律调整的日耳曼语系，也相当于一种数学语言，有兴趣你可以破解着玩玩。+
+可以用于更新钢铁勇士的翻译器。+佩图拉博回答，同时在脑中暗暗计算着英特雷克斯与人类的相似系数。
在大远征中，一個同样源自旧地球，却在后续的发展中变得与帝国人差别显著的文明，他并不是不曾遇见。
如果对方不打算与他们为敌，一场战斗并非必须发生。
紧接着，英特雷克斯用哥特语给出了意料之外的友善答案。
“乌瑞萨克的巨蛛因其危险性而被我们流放，但倘若钢铁勇士确如其名，你们无疑可以战胜这支生而趋向于罪恶的种族。”英特雷克斯人的语音舒缓，对应的乐声也随之转入F大调的即兴曲。“英特雷克斯欢迎和平的使者，来自帝国的人类朋友们。”
“你们怎么知道我们的军队编号？”佩图拉博问，考虑到某一位战争铁匠在钢铁圣城的前科，他心中下意识地弹出了一个名字。
英特雷克斯的信号传递信息量骤然增加，佩图拉博立刻明白对方的意图，将全息成像打开。
几十秒的对接解码尝试后，三名英特雷克斯人出现在铁原号的原体办公室内。他们穿着各有差异的服饰，但总体而言，都是用反光面料编织而成的软布亮色长袍，穿插着花纹般典雅的金线——无疑是某种将美观的优先级置于高处的科技装备。
中间的使者扇了扇他扩张成近似蝙蝠双耳的宽阔耳朵，礼貌地打量着铁原号内经过数据保密的修饰处理的办公室，然后以人类的礼节，向佩图拉博优雅地鞠躬。
与此同时，使者两侧的乐师开始使用他们悬挂在胸前的小型乐器，为使者的开口伴奏。音乐是英特雷克斯语言的组成部分，佩图拉博耐心地收集着曲谱的规律，他已经摸到了一些出自密码学的破译方法。
使者微笑道：“您好，钢铁勇士，我们曾有幸得知你们的存在。你们中的两位使者，曾抵达我们的地界，那是我们自离开地球家园，在星辰中重新扎根后最黑暗的一段日子。自离开地球的千万年来，没有人知道茫茫银河中，是否还存在着我们的同类，抑或是我们注定永远孤独。”
一道信号无声地通过铁原号内部频道转接至现在的奥德赛号——曾经的那一艘小船被整个塞进了舰艇博物馆里，而英特雷克斯的回答让佩图拉博哭笑不得，不知是否该高兴于自己又做出了正确的猜想。
“巴拉巴斯·丹提欧克，与佐兰·安德森？”佩图拉博问。
使者被双耳衬托得瘦削的脸上闪过惊喜：“是的，正是他们在一千五百年前的到访，让我们确定，在黑暗的世界之外，还有理智的光辉存在。”
佩图拉博轻轻点头：“这正是人类帝国大远征的意义所在，如果英特雷克斯有意与广大的人类社会构建联系，我们将给出友善的回馈。
“你们曾遇见的两位使者，是我们之中最优秀，也最能代表钢铁勇士的战士之一；同样地，钢铁勇士将私人地对英特雷克斯曾经的无私帮助致以感谢。”
“当然，尊敬的铁之主，”英特雷克斯人再度鞠躬致敬，已经用上了那个流传在帝国之内的通用称呼。若非他们与帝国在近期有过交流，那便是他们把丹提欧克带来的消息通过某种形式收藏了上千年。
“假如我们愿意给出彼此一份珍贵的信任，英特雷克斯不会是背叛者。”使者说。“如果你们愿意，请随我们前往哨岗星球歇息，更加专业的社会交流使者将与人类帝国完成洽谈。不论如何，我代表英特雷克斯，向伱们致以和平的欢迎。”
——
重甲的动力系统轻声嗡鸣，巴拉巴斯·丹提欧克拒绝了他的副官的搀扶，单独走下舷梯，踏上这片他久违的地域。
三小时前，在英特雷克斯位于芝诺比亚的接见厅，战争铁匠尴尬地完成了仪式性的感谢与问候。他抱着一定的期待回到他漫长路途中短暂的中转站，与基因之父一同和英特雷克斯的使节兼谈判团会面。
英特雷克斯人热情地接待了他，甚至令人怀疑他们是否动用了本地最高一档的礼仪，来款待这位曾经的人类信使，感谢他为英特雷克斯带来的光辉希望。
丹提欧克固然感激他们的铭记，也能够从英特雷克斯人的礼遇中感受到他们的真诚，甚至某种程度上的——敬畏。但他很快地反应过来，这并不是他所需要的。
随着时间的流逝，英特雷克斯的“丹提欧克”早已化作一个记载于书籍上的单薄名词，而非实际存在的个体。
他不再是那个与英特雷克斯人并肩坐在林荫下，展望着天鹰翱翔的遥远未来的白发老头儿，而是一名包裹在钢铁之内的陌生客人，拥有着天生的高贵身份，和政治意义上的双方和平符号。
战争铁匠不介意他所承载的身份发生的转变，倒不如说能够用过往的经历为帝国换取切实的潜在利益，也是他的骄傲所在。
在铁之主的把控下，另一名更年轻的战争铁匠、他麾下的十二名相对擅长文书工作的优秀军官、百余名凡人文员，以及几名忆录使负责了这场复杂的初期谈判任务——忆录使名单包括莫尔斯，虽然在帝国工匠的低调下，英特雷克斯人没看出那个黑袍人有什么不同寻常之处。
而丹提欧克则咳嗽着拒绝了这些宽耳朵人类的挽留，在佩图拉博的许可下缓缓离开接见厅，乘坐雷鹰抵达城郊。
芝诺比亚的都城风景十分不错，城区拥有着丰富的自然与人文资源，温带的繁茂植物掩映着城都中淡色金银尖顶的整齐房屋，建筑顺着山坡的弧度而下，以青灰的鹅卵石和蜿蜒的溪流相互联系，暗暗契合着某种独特的神态节律。
为迎接钢铁勇士的到来，一面面色彩丰富，却并不艳丽到干扰视野的小旗和细横幅被丝绳拉起，恰到好处地悬挂在相互紧邻的塔楼上，如绽放的人造野花，点缀起和谐的城区。
时值当地的黄昏时间，柔和的光照从还在盛年的恒星上散发而出，将芝诺比亚笼罩在微微的橙黄光亮之中，与和风一并抚过城中的林叶、屋室与雕塑、泉流，与无处不在的轻柔音乐和柔软和声互为伴奏。
也许这是芝诺比亚一天之内光影最为典雅的时刻，又或许此时不过是英特雷克斯无数种风光美景之中，最为不值一提的一种。
“你其实有权留在接见厅，辛德曼。”丹提欧克缓慢地说，不需刻意放慢太多他的行走速度，凡人宣讲者凯里尔·辛德曼就能跟在他身旁。
在马卡多的建议下，莫尔斯的忆录庭中添加了一个专门的附加部门，其中的宣讲者负责前往人类帝国各处，进行帝国真理的相关传扬工作。
某种意义上，能够担任宣讲者的凡人，比足以成为阿斯塔特适格者的青年还要稀有——身体素质方面的适格者不在少数，尤其是对于钢铁勇士而言。
但天生能够站在任何异族或同族面前侃侃而谈，敏锐地围绕着不同文化背景，展开深入浅出的宣讲，将帝国真理潜移默化地灌输到对人类帝国充满疑虑的凡人和亚人心中，而不至于被疑虑重重，乃至濒临暴动边缘的民众撕成一万块碎片，并进一步掌控上万人的心跳和思想，则更加考验一个人与生俱来的天赋。
凯里尔·辛德曼的年龄是一个未知数，即使这对于帝国科技而言并不重要。他瘦而高，头发花白却精神抖擞，声音则浑厚而富有煽动力，开口时自然带有沉稳的共鸣和圣言般的回响。
“宣讲者首先要了解的，是一个文明的社会意识。”宣讲者说，“如果我留在接见厅，大人，我可能需要从七十二个小时的连续会谈中，分辨出英特雷克斯隐藏在政治条件背后真正的存在形式。但如果能跟你走上街头，也许我们需要的只是一次街头漫游。”
他停顿了两秒，“这也是我离开第六十三远征舰队的原因。”
“因为影月苍狼要去与兽人作战，而兽人不需要宣讲？”丹提欧克说，“可真是道路迢迢啊，辛德曼。”
“为了帝国，”辛德曼笑道。
“或许影月苍狼需要吞世者的帮助，”丹提欧克回以微笑，即使在头盔中无人可见。
辛德曼正打算问一问为什么，便听见远处传来庆祝游行的声音。
丹提欧克与他一起后退到林间，看着那些打扮成半人马的骑手们被裹在反射光芒的光滑金属盔甲中，昂首挺胸，带着飘扬的丝带与当地时令的芬芳鲜花，哒哒地从道路中央走去。
“他们的弓箭能穿透星际战士的盔甲，”丹提欧克分享着他的知识。一千五百年前如此，恐怕今日，英特雷克斯看似复古而落后的弓，早已变得更加锋锐。“假如真的有地方一千五百年不曾改变城市布局……那么，前方也许是他们的武备所。”
辛德曼点头，跟随丹提欧克一起循着游行的道路前进。
丹提欧克猜对了一半，游行队伍的前行方向仍然是英特雷克斯人用于放置兵刃的地方，但如今早已改成纯粹的纪念场馆，用于铭记当年黑夜时代里，这群流离在外的人类同族曾经历的磨难和战争。
丹提欧克仅仅说自己是一个钢铁勇士的战争铁匠，而非坦白他的全部身份。
纪念馆大殿的接待者高兴地欢迎了他——实际上，丹提欧克相信他是英特雷克斯的军事士官，而不是单纯的文员。
他能从士官笔挺的身姿、庄严的风范和克制的态度中，依稀辨认出那些熟悉的特质。
“我们将兵器放进博物馆，用静滞的技术保存，”士官说，音乐从周围隐藏的扬声器中悠然地飘来，“用于纪念我们不再需要的战争，以及随之而来的牺牲与死亡。这位是馆长，阿什洛特。”
馆长的出现令辛德曼小小地吃了一惊，那无疑是个货真价实的异形，和人类绝非同源而生。但它谦逊的神情却和英特雷克斯人尤其神似，虽然受限于生理条件，口齿不如人类清晰，但变调后的乐曲完美地补足了这一点缺憾。
辛德曼抬头，看了看丹提欧克的铁面。也许这就是钢铁勇士独有的淡然，他想，异形的出现不足以让战争铁匠有片刻动摇。
馆长和士官，还有一些翻译乐师一同带领两人观赏他们的收藏，即使访客甚少，英特雷克斯也没有分毫怠慢，他们的好脾气让人印象深刻。据传福格瑞姆有时会说音乐足以陶冶一个民族的情操，英特雷克斯则印证了凤凰对艺术的赞许。
他们路过一件件古老而罕见的武器，那些各有不同的古代冷兵器，还有更为科技化的激光枪、能量鞭，抑或是具有英特雷克斯特色的乐器般的优雅武备，都静滞在冷色调的光泽中，仿佛被冰川封冻。
上次拜访英特雷克斯时，丹提欧克没有权限进入当年的武备所，因此他也是首次见到这些封存的兵器。他在一组细长而古怪的匕首边止步，被雕刻在展柜边缘的小字吸引。
这些展品大多用简明扼要的词汇，描述了武器的功能和原理，例如“激光卡宾枪”、“复合电浆充能短弓”、“精工轻甲零件”等等。可只有这一组刀刃，看了它们的名字后，丹提欧克仍然一头雾水。
“这些刀，”战争铁匠沉思着问，“为何名为‘宿敌刃’？”
士官想要用哥特语，找了一会儿单词未果后，还是选择了英特雷克斯自己的语言，并让翻译乐师协助沟通。
“它们可以被选定目标，”士官说，“一旦目标确认，它将对它的宿敌造成无与伦比的伤害，故其得此名。它们的锻造方式早已失传，这或许是仅存的一批宿敌刃。”
丹提欧克惊讶地和辛德曼对视一眼，猜测着这或许是某种古老的灵能造物。
“感谢你的介绍，”辛德曼说。“某种意义上，也许这是这儿最危险的武器，将它封存证明了英特雷克斯的智慧。”
“也感谢你的赞美，人类帝国的客人。”士官点头道。
(本章完)