“他们的肉身必受苦难，但你愿他们避免这些苦难。”——《洛嘉之书》
莫尔斯将一组棋子在桌上向前推进了少许位置，象征星际战士的棋子小队走出掩体遮盖的矩形范围。
小队的视野越过摆放在棋盘中央的装饰性天使塑像——这是桌面上唯一的正常意义上的天使，正对棋盘另一边同样躲避在楼层之后冉丹天使状异形巨兽的一角。
“这一组，全部瞄准这只异形天使巨兽，”莫尔斯宣布，“十人小队，三十二枪爆弹和六枪加农炮。”
“好。”帝皇点头，“你想赌致命一击？”
“让我们看看。”莫尔斯耸了耸肩，骰盘中的骰子全部飘起至一定距离，再哗啦啦地如枪林弹雨般落下，经过声响清脆的相互撞击，旋转着跌进最后的平静。
“第一组命中测试，共九枚，其中有一个六。”莫尔斯平和地说，“等同于一次致命一击。三枚没过三。还剩五次，稍后测造伤。”
“我记住了。”帝皇说，盯着莫尔斯骰盘中滚落的骰子。
在确认工匠没有作弊后，帝皇不再担心这一组射击能对他手头上的棋子军队造成实质性伤害。
最后，他们总共得到七点爆弹的伤害，以及四点加农炮——根据帝皇手中角色的规则，加农炮的伤害折半，也就是九点伤害。再通过特殊保护和不觉疼痛的过滤，这组小队擦破了帝皇手里那只巨兽的一小块皮——一点伤害，或许等同于敲了一下巨兽的脚趾。
“就像他们的进攻，对吧，”莫尔斯托起下巴，笑了笑，“力量不足的攻击不过是一次轻飘飘的擦伤，即使人多势众，也难免落入下风。”
“怀言者，”帝皇挑眉，“在WB-37区域的攻击。”
“最初的那几次，”莫尔斯点头，
“他们几乎输了，怀言者的火力更适应对地面星球的焚烧，和大规模的处决；但对于一只飞翔在虚空中的巨兽来说，纵然他们一次能够出动上万的星际战士，量变依然离质变相去甚远。”
帝皇轻轻点头，赞同了莫尔斯的看法，然而就在此刻，工匠的话头稍稍一转——这也是他的常用把戏了。
“我以为你并没有那么关注冉丹的战事，我的帝皇，”莫尔斯说，转了转桌面上的一枚星际战士棋子，将它的正面旋转至直面帝皇的方向，“没想到你对你的儿子们仍算得上颇有留心。”
帝皇扫了他一眼，“我阅读战报，莫尔斯。”
“看不出来，但我相信你。”莫尔斯轻快地说，声音的尾调上挑。
帝皇幽深的眼睛里划过一丝无可奈何，“继续。”人类之主说。
第一轮射击结束得十分迅速，帝皇手下的十余只天使分别受到了大约五点及以下的伤害，除了暗黑天使面对的那一支异形小队。第一军团大胆地采用了离子的全面过载，在己方因为过载的危险导致的轻微损失下，换来了一只天使的坠落。
“第一军团，万军之首，”莫尔斯评价道，“多么英勇的进攻，所以，我要奖励他们单独深入，转进如风，还有掩护转移。”
他将第一军团的几支小队分别前移，并精准无误地绕开了异形天使组成的防线，几乎没有进入它们之中任何一只的射击范围，乃至移动后能触及的射击范围。一组死翼终结者担任了排兵布阵、推演兵势时不可避免的受击对象，但他们的坚甲亦不易被敌人所击破。
帝皇沉吟着，手指捏着下巴，黑发落在肩膀两侧。
“我假设，”他说，“这一局棋盘中，你没有看过我的棋子能力，也不应当知道它们远程攻击的范围。”
“但这可是第一军团，”莫尔斯回答，俏皮地眨了一下单边的眼睛，“莱昂·艾尔庄森的动向，或许在他的兄弟们眼中等同于神机妙算的计谋，但事情的真相瞒得过你吗？”
“他认为能。”帝皇说。
“伱是多么宽容啊，尊敬的皇帝。”莫尔斯摇了摇头，收回伸出的手臂，“像我们一开始说好的，没有近战——或者进入彼此一寸之内的角色将同时步入毁灭，再加上一次有关破灭的爆炸测试。所以，我的决定是，我不会进行近战。”
“你的决定。”帝皇用强调的语气重复了这个词组，“轮到我了。”
他依次将几只异形天使向前方移动了一定的距离，以便打开射击的视野，同时从身旁的桌面中拿起一枚新的异形天使，几经观察后，帝皇蹙眉。
“怎么后场有这么多星际战士？”帝皇质疑地问，“这不是一开始的数目。”
“我亲爱的皇帝，”莫尔斯笑着说，“你应该知道在我们的战场上，四名基因原体不会第一时间就把所有的军力都放在明面上。现在我们已经来到了第二回合，一些隐藏的准备兵力当然到了出场的时候，至少你也打算从亚空间中掏出一些新的天使，不是吗？”
“我一开始就声明过了它们的存在。”帝皇隐隐地谴责着莫尔斯的不守规则。“而你却没有提出你有战略预备队。”
“那就当我是不想守规矩吧。”莫尔斯轻快地说，无视了帝皇的眼神。在某种程度上，他确实做到了忽视帝皇的一部分……那种‘悲伤的目光’。
“总而言之，现在我的后场不存在与任何军队相隔三寸的点位，除非你愿意降落在这里。”
工匠指了指桌子的一角。
“不。”帝皇慢吞吞地说。
那个角落由钢铁勇士守卫，只需几条额外的指令或者附加的能力，他手中的天使就多半无法擦伤对方的哪怕一个脚趾。
人类之主盘算一番，放弃了在这一回合把预备队中的天使传送至战场中。
“射击阶段。”帝皇说，伸出手指，点在桌上一只天使的底盘边，“首先是它，攻击……”
他停顿了一秒，做出从他的视角来看最优的选择，“怀言者。”
“等一等，”莫尔斯竖起一根手指，“怀言者如同欺诈敌人的幻影，在烈火与硝烟之中返回离开要塞前的位置。”
他挪动了桌上的一组棋子，把一队星际战士放回掩体遮蔽的范围之内。
“依然是WB-37。”帝皇抬头，找出对应的真实案例，“洛嘉选择战略撤退。”
“洛嘉·奥瑞利安固然忠于你以及你所象征的一切，甘愿将无数怀言者的血拿来换取你一次的青睐，但他可不是一個傻子，在遭遇新型武器和重型的防御之后，他也明白该如何建立多个防御纵深，指挥部队分散突袭，达成有效包围，逐步削弱敌人的防御。”
说到这里，莫尔斯将双手交叠在身前，平放在桌面上。
“何况还有佩图拉博的建议？”帝皇问。
“正是如此。”莫尔斯的脸上多了一抹真诚的微笑。“而且不止如此。”
他从掩体的另一端取出一组钢铁勇士，“在佩图拉博的带领下，钢铁勇士军团依靠精准的远程火力支援，掩护了怀言者的撤退。我们的铁之主亲自坐镇指挥，通过复杂的计算和精密的仪器——当然是他自己制作的，指挥火炮和导弹精准打击敌方要害位置。在他漂亮的指挥下，我们的火力覆盖了整个战场。来试一试伤害吧，帝皇。”
“而我甚至还没有瞄准他们。”帝皇叹了一口气。
“这就是钢铁勇士的警戒所在，我亲爱的皇帝。”莫尔斯端起手边的水杯，同时提起水壶，为自己补足了一杯水，慢悠悠地喝了一口。
他们又进行了一轮伤害测试，即使掷骰的总枪数低于上一轮的怀言者，但钢铁勇士军团的导弹命中率、枪械威力和穿甲能力，数值都显著高于怀言者。在警戒射击、被迫迎战的负面前提下，钢铁勇士依然成功拿下冉丹异形的一半血量。
“但你们不可能得知冉丹天使的每一次动向，这就是为什么……”帝皇的声音渐渐低沉，他的表情依旧沉静而不可捉摸，即使莱昂·艾尔庄森并没有与帝皇共处多久，但莱昂身上的高深莫测之中，的确存在着帝皇的影子。
“这些军团将遭受损害。”莫尔斯主动地说，在棋盘上点了几下，一些棋子应声而倒，除了孤军深入的暗黑天使之外，另外三支军队之中都存在损耗。
“你的战士正在死去。”工匠评论道，指了指自己的后场。“好在他们还有很多。”
“别这么说。”帝皇不轻不重地回应，莫尔斯按照数学期望的方法，直接完成了若干只冉丹天使的射击和造成伤害测试，这虽然快捷，但确实有些令棋局失了风味。
不过两人都不是特别在意这一点。
“到你了。”帝皇点头。
“好，那么首先……”莫尔斯打了一个响指，一对涂成珍珠白色的渗透者出现在冉丹异形的后场。由于冉丹天使多为巨兽，而且帝皇还没有开始作弊，它们的数量并不算多。这留给了渗透者广阔的入侵位置。
“一个被遗弃的哨站，少数仍然保留着完整金属结构的地面区域，以及幸运的荷鲁斯·卢佩卡尔。”莫尔斯微笑着，平静地念出了影月苍狼之主名字中的每一个音节。
“在这一次渗透入侵的工作中，他们遗憾地确认这些异形不需要任何的后勤，阻断工作自然也难以实施。但这些天使似乎存在着某种互相沟通的方式，同时他们也进一步确认，天使之中存在着不同的种群，而一个集体性的总指挥，应当就是对应种群的首脑——首脑控制天使，天使控制其内部的混杂意识。”
“LW-55，”帝皇报出对应的战役编号，“我的战士发动了一次精确的打击，他的灵活战术和出色突袭，帮助他削弱了一整个小型冉丹族群。”
“不过那个族群倒没有那么与天使这一人类概念相似，”莫尔斯说，“同时也比天使们更加古老。我不知道它们从何进化而来，反正不是格洛克斯兽，并且大概也不能因为它们几乎不畏惧疼痛，就认为那是一群蚁牛。”
“只有你会那么想。”
“也许吧，这不重要。”莫尔斯说，移动了一些影月苍狼棋子的位置，“来一轮射击。”
一只冉丹天使因此殒命。
帝皇摇了摇头。
“他的行为也提高了异形的警觉，防御变得更加严密，一部分异形临场进化出更加坚硬的护甲，因此，接下来你的射击命中结果减一，而异形的盔甲保护结果加一。”
帝皇描述着，随着他的话语落下，一些棋子外表增加了灰白色的甲壳，同时，它们的体表仿佛照上了一层全息的投影，用于蒙蔽导弹的瞄准和炮手的观察。
“贯穿一整场吗？”莫尔斯问。“很好，现在我们都开始作弊了。”
他伸出手，缠绕着黑色布条的手指，指向一支钢铁勇士的军队。
“由于新的困难已经出现，他们的远程火力支援任务变得愈加艰难，效果大打折扣。佩图拉博决定改变策略，增加火力的集中性。经过几次的精准打击，他们摧毁了一些能够组成防御联动的冉丹天使，并且摸索出对方的护甲基本原理。
“整支舰队内部都在加紧研究更加适用的战争兵器——这就是为什么我们的火力支援开始重新发挥作用。之后，我们的射击命中结果将免除修正影响。”
“IW-68，”帝皇说，他的语气中带了一丝欣赏。
“在这之后，由怀言者带队，他们发动了一次攻坚，影月苍狼、钢铁勇士、怀言者军团紧密合作，共同突破了敌人的一层重型防线。
“他们采取联合行动，综合了各自的优势，通过密集的攻坚战术逐步瓦解敌人的防御。
“荷鲁斯·卢佩卡尔宣告了他的力量，驱散所有与冉丹天使作战在军团内部引发的莫名的哀恸效果；洛嘉·奥瑞利安在圣堂内祈祷，怀言者勇猛无双——说真的，你没有庇护他们吗？我甚至有点怀疑了。钢铁勇士越过北侧第二十七条防线，沿该线路防御，允许其他人在其掩护下对冉丹天使实施突击。
“最后，他们占领了十二颗行星——位于冉丹中层的行星。”
异形天使的棋子在向前涌去的弹药洪流中肢解、破碎，四散在星空深处。
“作为反击，”帝皇说，将两枚棋子推进至人群之中，几乎进入一寸的近战距离，“冉丹异形同时从两个方向转入进攻，组织较密集的战斗队形。”
莫尔斯接过话头。“而守卫防线的钢铁勇士没有撤退，即使奥瑞利安提出了这方面的建议。一部分大营继续向前方地域开进，而剩下的大营则坚守阵地，吸引冉丹先遣支队的火力。在最后，一次爆炸出现在这条防线上……”
他轻轻地将手指按在桌面上的掩体顶部，楼房立刻垮塌，炸成一片仅仅具备一部分防御能力的废墟，连带着楼房掩体内藏有的钢铁勇士和冉丹异形全部被掩埋其内。
“他们陷入自毁的险境，”莫尔斯低声说，“但他们其实有所预料。”
他掀开一块楼板，将里面的钢铁勇士棋子一一捞出，放在手心之中，轻轻放回桌边。这一批棋子受损严重，但只有一个棋子不幸碰掉了头，剩下的多半是断了些手臂和腿。
“他们需要修整，过几个回合再见。”
莫尔斯把它们暂时放到旁边的矮桌上。
“暗黑天使呢？”帝皇提醒道。
“他们慢了下来，没有宣布冲锋，而是组织了一次集结，恢复军团的健康状态。”莫尔斯说，“在冉丹异形冲向他们时，莱昂·艾尔庄森组织了一次完美的反击，首先取得了攻击的优先权，继而击溃了一支冉丹族群。”
“但是，有一批冉丹异形异军突入，”帝皇说，“就在战争的进行之时，一队新的族群出现于正在溃败的冉丹族群之中。”
他取出几只银色的双足天使，放置于暗黑天使面对的冉丹族群内部。
“还记得我们这一场的特殊规则吗，我的皇帝？”莫尔斯偏过头。“互入敌方一寸之内，将共同步入毁灭。”
随着他的话音落下，一簇黑暗之火在桌面上一掠而过，将银色天使与和它们相邻的其他冉丹天使一同烧成灰烬。
一枚骰子骨碌碌地旋转，最终定格于六点朝上。
“一次爆炸，”帝皇说，“六寸之内，三点致命的伤害累积。”
“这是不是某种意义上的，”莫尔斯故意装作想了一会儿措辞，然后一拍双手，“虽死犹效？”
帝皇垂下眼眸，没有回答。
在他的沉默之中，桌面中央的装饰性天使塑像寸寸倒塌，消弭于飞旋的尘埃，归于无形的尘土。
(本章完)