“我记得上一次，我如何落败，”罗格·多恩说，他的坐姿和任何时候一样端正，就像他的脊柱并不是叠加、活动的骨节，而是在创造之初就修形打磨完成的一根笔直的石质作品。
而佩图拉博知道，脊柱本身就不是垂直一线的墨绳。那么，这就是这名基因原体的惯有姿态，给他们带来的错误的通感。
他继续说：“在上一次的战斗训练中，我在靠近佩图拉博的过程里，消耗了过多的精力。他的中近距离炮火以及能量转移护盾，几乎免除了他加入近战的必要。他的技巧集中于以最高的效率运用枪炮的方式，并且佩图拉博擅于充分发挥自己的长处。”
“那么这一次呢？”凤凰等待着罗格·多恩的转折，同时用一块深紫色绒布擦拭着他的火焰剑。
通过佩图拉博制作的具象化战斗显示屏幕，当他见到自己的战士在与帝国之拳的战士幻影对决时，福格瑞姆对亲自加入战斗的渴望节节攀升。
帝皇之子与帝国之拳，是第一组试用纳尔尼之庭的军团。随后的安排包括了火蜥蜴与钢铁之手的对决，以及夜鬼王庭和钢铁勇士的战斗。
如果安格隆的吞世者来得及抵达奥林匹亚，那么暂时寄宿于钢铁勇士内部的千尘之阳也将派出战斗人员，与之对战——考虑到系统的稳定性，千尘之阳将不得在战斗过程中补充灵能。
因此，如果后者拒绝战斗，那甚至不会是一件丢失荣誉之事。
“这一次，我带了盾牌。”罗格·多恩答道。
凤凰轻声笑了起来，“帝皇的坚盾啊！”
“而我没有想到你会再次选择雪山场景。”佩图拉博说，心分二用，在监视并维护纳尔尼之庭的运转以及转播的同时，参与了两名基因原体的对话。
罗格·多恩的沉默对于他而言太长了一些。然后他回答：“那是我第一次战败。”
“之后还有许多次，罗格。”佩图拉博说。
在泰拉共同工作时，罗格·多恩在平日中的友谊对决中，不止输给过一个人。
安格隆不提，他自己也不必说，输给黎曼·鲁斯也不算意外，但他甚至曾经在马格努斯放出奇光异彩的赤红重拳下落败——“没关系，我也打败过鲁斯，”马格努斯如此回答，伸出手，让罗格·多恩重新站起。
“不，”多恩停顿了一下，“自我在因威特苏醒，那是我第一次战败。”
“呃，任何感言？”福格瑞姆偏过头，将银白长发勾到耳后，一副专心聆听的模样。
“你战败过吗？”罗格·多恩问。
福格瑞姆略微眯起眼，仿佛是在将映照在他眼眸上的光收进瞳孔内侧，“我擅长用剑，罗格·多恩。而我从未在比武挑战中落败，但这并不代表我从未遭遇挫折。”
“那么，你不再需要我阐述感言。”多恩点头，将注意力放回眼前的两块屏幕上。
两块屏幕共享着同一片作战的背景，即林木稀疏的略高平原，天空辽阔，草地铺展在开阔的原野中，飞鸟仍然会从树木的顶端被惊起。为确保相对的公平，这里的气候与因威特或彻莫斯都大相径庭。
左侧的屏幕属于帝国之拳此次派出的十余名战斗人员，明黄的战士穿梭在金紫的幻影阵势之中，如身处真实的战场一般，一丝不苟地完成着每一个战斗目标。右侧的屏幕则将帝皇之子囊括在内，保证这些战士迅捷而优美的身姿，全部展现给他们的基因之父。
“他们做的都很好。”佩图拉博说，与诸多接口连接的线缆上带电的粒子流高速移动，如同发光的太阳风。
“我需感谢你的创造，佩图拉博，”福格瑞姆愉快地说，白皙的面容被满意的神情点亮。“多么出色的一片模拟战场！”
他满意地见证着他的连级以上指挥官、凤凰卫队以及宫廷之刃中的优秀成员，在佩图拉博的纳尔尼之庭中创造的完美战绩。
尽管用于模拟帝国之拳战士的数据仅仅是经过佩图拉博调试的幻影，但铁之主无疑通过某种超乎想象的、对技术的运用，以及对罗格·多恩的深层了解，对第七军团的战斗力做出了完美的复现。
在交锋的凤凰动力长矛、近身袭击的动力拳、以及长剑挥砍时剑格闪出的紫金光芒里，每一击直刺或横劈都难以挑剔。当一名帝国之拳被击倒，对应者的肩甲上将会浮现出一个新的数字。佩图拉博为每一个幻影做出了分数的评级，并将它们累加给胜者。
而在最初的适应后，确认与幻影尽情对战，不会影响基因之父在他人面前的评价，帝皇之子们意识到，他们不必刻意避免为对手带去夺命一击，或是让这一次的模拟战斗终结在幻影的攻势之下。
金紫色战士的步伐变化快速而精准，伴有爆弹枪在各個点位划出的锋锐闪光，在交叉火力的暴风雨中抓住那些关键的、不可放走的时刻，将武器的尖端穿入盔甲的裂缝。
他轻松地辨认出他的战士，尤里乌斯·凯索伦，他的剑和他的诗歌一样富有魅力。泰雷玛农·莱拉斯，双剑切断闪电爪的缆线就如切开叶片。当然，还有阿库尔杜纳，他的战斗与他的长剑本身一样优雅而无瑕，像一首乐曲，或者一段不可复得的美好记忆。
直接与阿斯塔特同伴对战是一种陌生的体验，但他们的初次表现，已经不负帝皇之子的金鹰。
“你们认为需要继续吗？”佩图拉博问。“更进一步？”
“让他们……？”福格瑞姆说出了话语的开头。
“好。”罗格·多恩简短地做出他的回答，开始等待。
福格瑞姆无奈一笑，“即使罗格·多恩如此信任你，我仍然不得不问，这果真不会造成真实的损害吗？”
“会吗？”佩图拉博看着多恩。
“在测试中，你的数据体炸断了我的左手。”罗格·多恩说，举起他的左手，左右旋转手腕，证明它的灵活性。
“好吧，让他们开始。”福格瑞姆向后一仰，转了转头：“有什么适合基因原体吃的食物吗？”
“葡萄怎么样？”佩图拉博答道，“是紫色的。”
福格瑞姆挑起眉毛：“为什么你会觉得，所有人都和伱们二位一样，执着于时刻保持和自己军团的颜色一致？”
“我可不觉得有什么水果是黄黑交加的，”佩图拉博说，露出微笑。
“特殊育种的黄底黑条纹西瓜呢？”莫尔斯问，左手捏着右肩，活动着莫名变得不够灵便的手臂，慢悠悠地从升降梯中走来。
“那是什么？”罗格·多恩问。
“你的手怎么了？”佩图拉博发现了莫尔斯表现的异常——当然，不是指黑衣工匠已经被所有人习惯的神出鬼没。
福格瑞姆曾经私下里与他说过，在终于得见莫尔斯本人以及他的独特作风之后，他方才明白，为何钢铁勇士的阿哥拉集市之间，竟能常年流传，关于佩图拉博的导师究竟隶属于以太波动或电磁激流造就的幻想，还是真正存在于现实宇宙之中的讨论。
“这边也在打模拟赛？”莫尔斯从透光的屏幕背面看了一眼，辨认出画面中的情景。“你们知道奥林匹亚正在展开凡人的角力赛，对吧？”
“机械的我主持了开场仪式。”佩图拉博点头，继而补充：“我已将它的皮肤修补完整。其余早期使用过的人形铁环，如果你愿意辅助重连，我亦可以全面启动。”
“继续用你现在的机械卫队吧，”莫尔斯放下左手，自在地挥了挥他的右臂，“不需要额外的超凡手段，它们也足够使用了。十分钟前我参加了角力赛。”
“你……什么？”佩图拉博操作线缆的动作停止了。
“哦，首先，我换了一张脸，”莫尔斯在椅子上坐下，敲了敲左腿，“身体素质取了奥林匹亚人的均值，也没有动用凡人之外的能力。放心，我没有抢走奥林匹亚人的冠军，毕竟我也算是寿命悠久，不便与当代青年人争夺名声。”
“谁把你打出角斗圈或者摁在地上了？”
佩图拉博脸上此时悬挂的神情无疑是微笑。莫尔斯敢说他很久没有看见过，或者说他就没有见过佩图拉博对他表现出的这种戏谑。
“选手来自塞特亚星系的第二行星克里特，”莫尔斯皱眉，“那是今日一轮赛事的小组冠军，我总不能贸然夺走你治下的子民应得的荣誉。”
“三十二强。”罗格·多恩说。
“我以为这些年间你已经学会了抓住闭嘴的时机……”
“罗格·多恩的意思是，作为一名非战斗人员，且仅仅模拟使用了当地人类平均的身体素质，你能够在奥林匹亚星团的角力中取得三十二强的成绩，是非常值得称赞的战斗成果。”
“我同样如此认为，”佩图拉博笑道，“机械的我仍然在观看战斗。我在十分钟前并不确定那个青年是否真的是你，但既然现已验明正身，我便会留下那段记忆影像。你打得不错，莫尔斯。”
莫尔斯从自动机械送来的果盘中拾起一颗葡萄。这些水果大概是为原体专门培育的，其个头尤其地大，一颗葡萄几乎抵得上凡人体型的一只拳头。
“你以为我会生气或惭愧吗？不，我不会。因为我的确不是战斗人员，而我并不会否认这一点。”
他小心地咬了一口水果，口感并不差，并且果皮没有因为水果的扩大而跟着加厚。至于流出的汁水，这是灵能可以轻易解决的小问题。
“为什么我们不将更多的注意力，放在真正的战士们如何搏斗之上？然后我可以写我的下一幕短剧了。”莫尔斯说，向着两个屏幕歪了一下头。“那将是我十分期待的一幕。”
随后，他打了一个响指，漆黑的形体立时融入空气，消散不见。
“所以……”佩图拉博注意到自动机械空空荡荡的托盘，不禁深深吸了一口气。“好吧，我们还需要一盘新的葡萄。”
——
结束。阿库尔杜纳心想。
他斜过一步，向前方穿插，右手借势一旋，剑刃自下方斜向上劈出，拍中对方的手甲，将对方的爆弹枪击飞。他追上一记半转身的横扫，长而稍稍弯曲的剑，顶部即刻抵在了幻影战士无比真实的喉咙口。
阿库尔杜纳向前施上一点不多不少的力量，恰恰触发了纳尔尼之庭内部的检测极限。幻影战士倒在地上，身体化作流动的幽绿液体，回归模拟战场被践踏至草皮掀起的草地之下。
灼热的空气卷过剑术大师头顶的流苏，让它们如天鹰羽翼的一角般扬起。很荣幸能够与你展开较量，他在心中说，余光见到自己的右肩甲上光芒一闪。这是第多少个幻象之中的对手？他没有刻意去数。
他将利刃重新握紧，让它在手中滑到一个不偏不倚的角度，等待新的对手在任何时候从林中突然出现，就像之前的战斗中经历的一样。
这柄稍微弯曲的长剑名为帖木儿，剑柄为公马的头，系有漆黑油亮的一穗马鬃饰品。另一把剑则长直而狭窄，刻着含义未知的古希腊符文。它名为雅典娜。
出自一些说不清道不明的理由，阿库尔杜纳选择了第一把剑作为今日的主武器。即使这两把剑都诞生自古泰拉的精工良匠之手。
但他的对手没有继续出现。
阿库尔杜纳并未完全放松警惕，但他允许自己暂时从战斗姿态中稍作放松。张弛有度，一名战士不应当把精力浪费在无用的紧绷之中。
他向前方迈进。他的同伴所剩不多，一半都已经在训练战中因精疲力竭而倒下，化作流淌的绿色基质，回归现实。剩下的则与他分别作战，当然，跟在一名战斗高手身后，难免会让他们自己肩甲上的得分降低。
他们表现得很好。阿库尔杜纳想。假如原体正在观看，他们并没有辱没帝皇之子胸前的金鹰。
在林中前进了一段时间，他听见一声树枝的断裂，清脆，轻微，但不可忽视。
剑士再度绷紧精神，刀刃映照着他的头盔，在那里看不出任何表情。
他来了。
帝国之拳战士标志性的明黄盔甲，以及躯干部分覆盖的黑边白袍，从树木的阴影中现身。
跟随他共同前进的，是若干名黑甲战士，同样以握紧的拳头作为标识，证明了他们在帝国之拳中的特殊地位。
圣殿武士。没有疑问。
“你是真的，对吗？”阿库尔杜纳偏过头，剑锋在泥土中划出一条锐利的半弧。他朗声问。
即使没有明确的证据，他很清楚，他此时面对的战士，不再是佩图拉博完美模拟所得的幻影——因为这些战士各有不同。他们不完美。
他的胸膛中翻涌起一股别样的期待。
在他对面，为首的战士隔着一片林地与他对视。阳光落在他们中间，将草地围成一处深绿的圈子。
战士举剑，敬礼。模糊而简朴的钢铁中，倒映着阿库尔杜纳从胸甲延伸到臂甲的标志性精致雕刻。
阿库尔杜纳吸了一口气，踏步向前。
(本章完)
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