不觉得九个血伶人太多了吗？是的，我是说，你的王庭……需要九名元老吗？需要一个大王，和八个宰相吗？
不，我想“八”会是一个更优秀的数字，一个更符合你的原体序号的数字。
这不是什么该死的见了鬼的数字命理学，你对十四号毫无意见，不，我们把这件事弄得简单些。我们考虑一下，“九”。
等到伱回归帝国，在伪帝的金座之下单膝跪地，乞求他宽恕你与异形厮混结交的罪恶，可怜地哀求人类帝皇不要将你从你的兄弟之中除名——就像你从未认识过的两名原体一样，到那时，你的兄弟们一听，“八名创始人”，啊，他们懂了，你是八号。
是的，九是一个糟糕透顶的数字，一个会让人联想到我们人人钟爱的尊贵天使的数字。当你屈服于痛苦的幻影，在泥泞的血肉中挣扎着沉沦，孤独而遭人唾弃地溺死在苦难的幽邃沼泽时，他欣然让圣血流淌，在往后的千年又千年中受到永恒的敬仰。
哈哈，你胆敢冒用他的数字吗，你这卑微的异形小蝙蝠？
这就是我决定挑选一名血伶人去杀死的原因中，最为……微不足道的一条。
“这是什么新发明，康拉德？”
阿斯杜巴尔·维克特并未贸然揭开铁罐的密封口，科摩罗没有任何理智尚存者，会随意地打开一名血伶人赠予的密封礼物，尤其是在容器内甚至隐藏着一个内置的微小模拟立场，用于隔离绝大多数探测器的情况下。
“这并不新，阿斯杜巴尔。”康拉德伏在他的案台边，在调试着链接大量电线的控制台时回答维克特的问题。被固定在检查架上的长鳞异形时而发生剧烈地抽搐。“这是对于旧发明的一种……改进。”
他打开台上的另一个铁罐，托着罐底送到维克特眼前。维克特摇了摇头，从罐中取出一管密封良好的针剂，注射到静脉之中，再将染上他血液的针筒抛到空中，用撕裂枪击碎。
康拉德收回铁罐，打开一个抽屉，并用悬挂在控制台旁的干净手帕擦净他苍白的手指和长长的指甲。他从抽屉里捡起一颗子弹，在手中直接捏碎。
检查架上的异形忽而爆发出刺耳的尖叫，它长鳞的外皮开始自行剥落，就像熟透发烂的水果被撕裂的表皮。
数秒之内，除去几道不可避免的大型裂口，异形的皮肤近乎完好无缺地从它身上脱落。在这之后，它的肌肉纤维也随之缓慢地断裂并落地。
“空气传播？”维克特问，听起来并不吃惊。“这需要操作者的绝对谨慎。”
“是的，”康拉德微笑了一下，离开控制台，捡起异形脱落的那张皮，端详它表面细密而反光的黑色鳞片，就像顽固的孩子观察从沙滩边新捡起的贝壳。“因此，我把它赠与你。”
“一种不绝对致命，但足以破坏任何生物行动力的病毒。”维克特评价道，他的大脑已经开始处理要将这一铁罐的子弹分配给哪支合适的队伍，以及袭击将在什么情况下发生。“不至于让有些生物通过死亡的方式逃脱。”
“你的目标会是谁呢。”康拉德将异形的皮轻轻地披回已经停止呼吸的异形身上，他的动作称得上温柔。
“你那协会的八名成员中，第一个做出明确背叛举动的血伶人。”维克特语气尖锐，“也许明天我们就能确认目标，在你刻意的暗示过后，很快就会有人找上你的……兄弟。”
“把叛徒的皮挂在靠近黑日的尖顶上，维克特。我知道你招募了一批新的天灾信使。”
康拉德说完，再次擦干净他染血的手指，弓着背坐在他的高脚凳上，敲了敲自己的下颌，黑瞳迷蒙地望向远方。
“我在城门上方立着一根竖柱，剥去所有反抗者的皮，将它们挂在柱子上。有些皮我扔在柱子的底部，有些我用倒刺刺穿，还有一些我用燃烧的锁链束缚在柱子周围……我砍掉军官的四肢，那些叛逆的贵族军官……我用火烧死俘虏。我从一些人身上夺走手指和脚趾，从另一些人面部割去鼻子和舌头，以及许多人的眼睛，以便让所有人都知道是谁做了这一切。”[1]
“令人神往的一幕。”维克特赞许道，“有朝一日，我会亲手完成这一切。”
“你也许还会亲口说出这番话……”康拉德·科兹喃喃低语，摇了摇头，黑发的阴影挡住他幽灵般的脸庞。“而我，我将分享鲜血。”
维克特的脸上绽开冰冷的微笑：“而你，你要先应付一场刺杀，我的朋友。太阳教会对晚宴的失败深感遗憾，当夜的宴会厅中，能够被追踪，并且看起来危险性有限的，只有你一个了。”
——
康拉德·科兹以挑剔的目光打量着所有冲破了塔楼外围的简易防御，来到他面前的十几个巫灵。
他特意搬到他位于地表之上的另一座塔楼中，远离他在自己真正的巢穴中布置的防御体系，等待的正是一场足够让他享受的战斗。
实际上，他对太阳教会将如何从一名理论上总能从水晶棺中汲取痛苦之力复活的血伶人手中索取报复，怀有十足的好奇——作为一个大型教会，它必须依靠公开的报复来彰显自己的声望，并且借此给各大存在人员牺牲的家族与教派一个合理的交代。
而如果他们做不到用更具艺术性或创造力的手段将一名血伶人封锁在生命和死亡的间隙中，那么一个更好的方法将是重复至永恒的追猎。
这些女性战士身着半甲，黑色的分层盔甲与苍白而光滑的大片肌肤形成对比，而盔甲上的倒刺和弯钩则将所有的美感转化为致命的预兆。她们仿佛生而能够踩着刀尖起舞，抑或在剃刀的锋刃间割下敌人的首级。
“黑卡蒂的刀锋，”康拉德·科兹喃喃，“你们要为鲜血而死。”
巫灵们一言不发，开始行动，莹绿的刀锋和血红的发辫一齐在空气中切割出模糊的闪光，刀尖编织出明亮的网。
五个巫灵率先上前，用狂暴的攻击态势满足其刀刃上的饥渴。原体嗅到女战士血液中沸腾的药剂气味，她们如此钟情于热血的洒落，以至于不吝于用战斗的药剂去增强血腥舞蹈的任何美感。
科兹徒手接住一把弯钩利刃，将刀锋轻巧地压回巫灵的肋骨之间，以手术般的准确度切割着敌人的皮肉。巫灵的攻击划过他的侧脸，在坚韧的皮肤上留下一道浅白的压痕。作为回击，巫灵从肋骨到左臂的皮肤被横向切割开一条流血的伤口。
利刃被科兹夺走，如碧绿的闪电在空中极速地闪动，一捧鲜血从巫灵被割开的颈动脉如花园喷泉般上喷，似暴雨倾泄洒落。
原体纵身前跃，皮革披风扬起夸张的幅度，露出他布满旧伤的皮肤。他掷出刀锋，刀刃切断了一名巫灵纤长的上臂。巫灵爆发出狂喜的大笑，猛然旋身，肩甲倒刺的边缘闪烁着华美的光芒，另一只手中银灰色的黑卡蒂短刀凌厉地向康拉德的手臂之下的侧腹袭来。
原体回身，刀片般的长指甲无情地从巫灵未被黑甲覆盖的雪白腹部刺入，在一次拉拽之后，扯出巫灵的一部分内脏。巫灵不屈不挠地继续挥刀，原体松开她被掏空的身躯，掐碎了她的颈骨，让最后一口灼热的呼吸从巫灵断裂的喉管中径直吐出。
巫灵变换着起舞的节奏，她们的一举一动中自有韵律，快速的移动让她们变成一团狂暴的旋风或模糊的云层，即使当她们的手臂和锁骨被康拉德·科兹折断时，她们扬起的脖子依然显露出奇异的优雅。猩红的雨点翩翩洒落，和刀锋尖端闪烁的光芒组合成默剧般的惊喜美景。
康拉德·科兹制造着一系列精妙的对战，将巫灵的脸孔撕下，或者将她们轻盈的身躯撕成不止一块的碎片，让她们如发条断裂的芭蕾玩具一样倒在舞台之上。
这些巫灵磨砺出的不可思议的杀戮技巧，就此溃败在原体精准而快捷的招式之中。披风飞旋，更多的闪光，更多的血。一波又一波的攻击如同浪涛抚摸着沙岸，带来痛苦和血腥的高潮。
血红的薄雾在场地之中缓缓铺展，令科兹感到自己仿佛沉溺在一片宁静的深海之中。他闭上眼，倾听巫灵的呼吸，将自己交给战斗的本能。
当他再度睁开眼时，巫灵的鲜血正顺着地面的缝隙向下滴落，浸入塔楼的下层。科兹垂下头，凝视满地被切断的残肢与无法继续贴合在死者破碎体表的黑甲，评估着这些生灵被剥下皮肤的价值。
近日科摩罗的天气还算不错，他可以制作更多的作品。但科兹柜中堆积的皮革储备不在少数。
也许先将旧有堆积的存货整理缝制成几套新衣，会是更好的选择——或者拿边角料做几套短衣，分别赠予那些没有被维克特杀死的血伶人，再送一套给维克特，也能有效地消耗过多的皮革？
至于他的兄弟……就算佩图拉博与幻景中的阴郁暴君大不相同，科兹也不觉得他会喜欢这些皮制品。
他忽然发现自己并没有什么能送给他的原体兄弟们的。
康拉德·科兹推开塔楼的窗户，看着科摩罗建筑表面的尖刺在古灵族从四周偷盗而来的暗淡光芒下变得更加锋利而冰冷。很快，昏暗的天空中出现片片阴云，填补着被高耸的尖塔分割的空隙。
阴云迅速扩大，获得了具体的形状。当他确认那是一支充满掠袭者和破坏者的飞艇编队正在向他的塔楼靠近时，科兹没有感到意外，只是在一个短暂的瞬间里，情不自禁地思考假如他今日死去，帝皇会做出怎样的反应。
是的，别的血伶人当然能够借助古老的技术，从死亡的阴影中复生，但他不能。他不是灵族。
康拉德·科兹安静地趴在窗边，想着他迄今为止度过的生命，和对于未来的计划。他有时对自己感到愤怒，因为他正在布局着一个又一个的阴谋。
在那个不论是哪个血伶人的一身皮囊被维克特挂上尖塔后——他敢打赌会是加比亚德，那个自诩聪明的蠢材，他将以今日的遇袭为理由，开始一连串高调而漫长的袭杀。
科摩罗尚且在表面维持为平静的制衡将以此为突破口，逐渐往分裂和破碎中跌落。这不仅能够快速成就阿斯杜巴尔·维克特的名望，也能将未来的黑暗灵族之主的存在和功绩与自己，乃至整个人类深度捆绑……
科兹眨了眨眼，深深地吸了一口气。这让他感觉自己正与幻景中的午夜之王唯一值得尊敬的那个侧面渐行渐远，他正无可挽回地、缓慢地向某种在血腥和混乱中以阴谋为食的鬼怪滑落。
尽管他仍然有一个念头，一种想法，一条无形的承诺，一碗潜伏在他血液中的毒酒或良药，等待着最终与这罪恶的世界共享。
太阳教会的舰队从空中降低，船体遮挡着昏暗的目光。无数双眼睛正在确认船头和以太风帆上刻画的标志，揣度这番变动的到来究竟有何预示。
一道响亮的声音击穿了幽暗的科摩罗下层，也证明先前的巫灵的确是一道开胃的小菜；康拉德·科兹甚至怀疑，那群巫灵根本没有接到严格的命令。她们仅仅凭借自己对刀锋之舞的热爱，自告奋勇地参与了这场袭击。
“康拉德·科兹，你的所作所为对血伶人是一种背叛！你的同行加比亚德已经揭示了你的罪行！”来访者高亢地宣告，其借用的名字证明加比亚德的背叛确凿无疑，且目前尚未身亡。
否则这兴师问罪的话语必然会额外增添“之死”一词。
科兹无聊地摆弄着他的手指，思考维克特什么时候能把加比亚德杀了。当炽热的光束从炮台中苏醒，周围开始响起一阵骚动的声音。
能量束切割着尖塔轻薄的顶端，烧毁了数个无人在乎的其他房屋，又在抵达科兹的塔楼时发生偏转。金属与石块的碎片和烧焦的死者一起下落。
血侯冷静地计算着塔楼能够承受的最大限额的火力，准备在高塔崩塌的最后一刻播放他暴怒的回击之语，并及时撤离。他甚至扮了一个鬼脸，为他即将装出的愤怒腔调深感荒唐。
光束的闪电愈发明亮，将天空照得透白。科兹听见一块瓦片从塔楼的顶部跌落，知道高塔倾塌的最后一分钟已经开始了倒数。
他忽然好奇，假如在塔楼彻底坍塌后，他才流着血从废墟中爬出，是否会具备更高的戏剧性。
或者，等待随便哪个幸运或不幸的灵族，从砖瓦间挖出他被炮火正面击中的半死身体，在试着从他的尸体上扒取些有价值的财物时，才发现他的胸膛中仍然潜伏着虚弱的喘息……
在这缠绕的思绪中，从另一个方位传来的嘈杂吸引了康拉德·科兹的注意。
他徒手砸开另一扇封死的窗时，一颗炮弹正巧从他的眼前划过，击向高空的船队。接着是第二颗，第三颗。
三桅帆船从空中坠落，和大量无效的分解脉冲与爆炸成碎片的船体一起炸出宏大的火炮烟花。
在他灼烧般疼痛的视网膜上，他看见一个完全在意料之外的人正站在一台改造的悬浮载具中，依靠某种连线同时操纵着大量放置在不同载具上的对空导弹。金属的光泽在他的钢铁身躯上闪烁。
那被他借用名声的兄弟，对他的谋划理应毫无认知的兄弟，佩图拉博，他就这样找到了他。
康拉德·科兹瞪大眼睛，感到自己的胃开始不安地收缩。
[1]改编自《Path of the Renegade》
又注：期末神志恍惚，之后哪天没满四千请原谅，提前在此滑跪（）
(本章完)