阿斯塔特塔，一座在第三十个千年末尾，伟大的基因原体计划开始之初，便由帝皇亲令修建于泰拉皇宫之中的巨型大理石塔。
在大远征期间，仅从帝皇与宰相马卡多制定的礼制而论，每一名帝皇子嗣在正式投入大远征前，都理应返回泰拉，于离去的前夜在阿斯塔特塔中向人类帝皇宣誓对帝国与人类的绝对忠诚。当然，为尽快推动大远征的进行，这份规则的实施颇为灵活。
据史学家考证，人类帝皇会在阿斯塔特塔之中，与他的诸位子嗣进行深至灵魂的交谈。我们往往愿意相信，纵然日后的记载已经证明了世事之无常，但至少在诸子群星尚能汇聚并闪耀于泰拉之时，其对人类的立誓之心绝无半分作假。
——《空心山脉：人类帝国史》
他向玻璃管的表面靠得更近，近到足以在厚重的透明非晶态固体中看见自己模糊不清的倒影，一团介于现实和超现实之间的发光体，兼具冷酷的光泽与粘稠的血脉。
帝皇在玻璃的另一侧等待。佩图拉博意识到帝皇以编号称呼自己的行为没有引起自己的半分不满。事实上，他现在出奇地冷静。
这正是一名创造者将要完成的宏图壮志显露而出的一道缩影，一个片段，一种折射。理想远大者无暇为他的每一件工具起名，为特定目的而设计的武器不应当有可供流泪的心智。
至少一切本当如此。
“这是创造我们的实验室。”佩图拉博以未被固定的形态说。
在这座深埋于空心的山脉中央的地宫实验室中，他与他的兄弟们尚在巨大的试管中悬浮，经过顶尖的基因科技与最为狂妄大胆的神秘学尝试融合而成的身躯，仍然在酝酿并构思着未来最适合他们的形体。
因此，他说话无需借助喉咙与声带。意识的流动高过一切物理的阻隔。
“是。”帝皇说，声音在室内回荡，逐层地削弱。这使他的话语听起来轻而且薄。
“你创造基因原体，最初是以工具的标准去塑造。但是这其中出现了错误。”
“也许吧。”帝皇模棱两可地回答。“工具。武器。容器。”
“在我们从这处实验室失散到银河各地后，我们的自我意识将对我们的成长带来极大的不确定性。这不是好事，你认为呢？”
他的话引发了帝皇的思考。帝皇看着佩图拉博，双唇闭合，许久未能说出一词。
“你真的在这里吗？”佩图拉博问。
“这项伟大的事业已经开始了。”帝皇答非所问。他的形象和整座实验室一起淡化，像洋流在海面之下交汇，卷动着在时间的尺度上奔涌而去。
佩图拉博在波涛中找到自己的位置，当他感受到身体的存在时，一次坠落刚刚被完成。
他正从一个坚固的外壳中脱离，高热的蒸汽同时从他仰躺在地面的幼小身躯，和他身旁的银黑保育舱表面开始蒸腾。一个巨大的罗马数字刻在保育舱上，依然清晰。在他周围，冰冷的空气正渗透进他的皮肤，他仿佛正在山风的冷却中定型。
佩图拉博忽然想到，在星球的全面建设中，他降落时遗失的保育舱已经被找到，目前收藏在洛科斯大博物馆中。
“四号。”帝皇说，居高临下地看着他。随后，他伸出手，将佩图拉博拉了起来。
“伱不应该在这里。”佩图拉博说，运用了他这一时刻尚且从未使用过的腿，站在崎岖的山地间。“还有，我是佩图拉博。”
“好吧，佩图拉博。”帝皇承认了，他漆黑的瞳孔依然深邃至不可估量，但和人类之主的深沉又很有不同。“我不在这里。”
在真与假重叠的记忆中，语言的胜利没有带给佩图拉博快意。
“我想这里是我丢失的记忆。”佩图拉博向远离帝皇的山边走去，这帮助他更好地观察他现在所处的位置。“或者梦境中的回忆。我没有真正遇见你。”
一个过去的奥林匹亚，未知的奥林匹亚，展现在他面前。树木葱茏，溪谷静谧，被城墙保护的城池屹立在山间。未经修缮，原始而不团结。
初次降生这一时间点让他感到奇妙，他不确定自己是否真的想回到此刻，他此时还远远称不上一个好的人。
“重要吗？”帝皇问，跟在佩图拉博身旁。
“假如这一切没有真正发生，我会更容易接受。”佩图拉博说。“假如法罗斯创造了这一切，而我只是在幻景中见到一个理想的形象。没有人告知你所有基因原体都将失散，你也不曾在我降落时现身。”
“我无法回答这些问题，佩图拉博。但我想这一切确实没有真正发生。”帝皇说，双手放在白色长衫的衣兜中，渐渐地笑了。
佩图拉博以不同的眼神去打量帝皇。
“你和我认为的不那么一样，帝皇。”
“有多不一样？”
“你的形象在光辉灿烂和深沉哀伤之间摇摆，帝皇。两种姿态都足够令人敬仰。但我今天见到了第三种。”
“我想今天是很好的一日——几个世纪以来，这种感观首次以这样惊人的清晰出现。”帝皇驻足在原地，一些细小的石块在他的皮鞋下崩落，“这对你是一次有趣的会面吗，基因原体？”
“我不知道。”佩图拉博说。“我只是在接触法罗斯。”
帝皇沉默地注视着他，神情里暗含着奇特的专注。这份漫长的端详一直持续到山峦的幻影在他背后轰然坍塌，深碧的洪流将高山与天空无声地吞食，时间在尽头的终点折叠蜷曲，又在弦线颤动的某个刹那与刹那的缝隙里倏然全部展开。
佩图拉博低下头，看着雪花在他手掌中融化。漫天大雪洋洋洒洒，被白雪覆盖的土地在他不远处下陷，直到形成苍白的悬崖。他坐在雪地中，单层的铁灰色长袍阻挡不了任何寒意，仅仅将他从雪白的世界中区分出来，单独地存在着。
他听见身旁传来脚步声。
“我们又见面了，帝皇。”佩图拉博说。
“又一次。”帝皇点头，“我可以在这里坐下吗？”
“如果你不认为这太冷了。”
帝皇没有坐下。他蹲在雪地中，侧过头，目不转睛地看着佩图拉博。随后，他从佩图拉博身后捡起一块小小的双人石雕，打量着那件粗糙而滑稽的摆设，好像这件不值一提的物品比整个光怪陆离的相逢经历都更令他好奇。
“这是什么？”帝皇问。
佩图拉博不确定自己的神情是否正在变得温柔——这个名词竟也有属于他的一日，他为此深感讶然。
“一个起点。”佩图拉博回答。
“终点呢？”
“在未来。”铁之主站起身，拍落肩头和黑发间积起的厚雪。他向帝皇伸出手。“你的终点呢，帝皇？”
与他对话者的笑容不像人类之主的，也不像一名走过黑暗与纷争的万年时光的军阀、旅者或科学家的。在雪地的映照中，帝皇的笑容具有一种罕见的明亮和锋利，像一盏点燃的提灯，或者一座新修的灯塔，用近于残酷的亮度刺穿所有弱于其明度的光芒。
“在赌局中。”帝皇说，冰冷的手指和佩图拉博的粗糙手掌一握即分。
他们相互对视，沉默良久。暴雪让彼此的面容在灰白中模糊。先是看不清神情，随后是看不清身体的轮廓。
之后，帝皇转身离开，轮廓销匿于雪中。
帝皇身影的消散带来了整个世界的剧烈闪烁。雪山隆隆作响，分解成同时存在于所有地点的阴云；不可计数的点相互纠缠，云雾扩散成闪烁的网，在一次极度统一的闪烁后，佩图拉博踏入一个全新的领域。一个由量子组成的网络。
任何人类科技在这张网络面前都相形见绌。即使是佩图拉博自己，也无法理解这张远超人类种族认知的量子之网。
“这就是你。”一道声音说，“和你们种族的神。我们已经见过你们的神了。他不是神。他什么都不是。自命为神的权能者会死。他们死了。他会死。一个足够欺骗时间的人会死。我们超越了你们的神。我们是时间和空间，以及时间和空间的间隙。他不是神。我们是。”
“你们是谁？”佩图拉博问，双手自然地放在长袍的衣褶之间。
“我们是真正的神。宇宙的化身。物理领域的神。光明的统御者。空间与时间的领主。我们让你看见。我们让你理解。我们展示规则。我们是扎胡拉什。群星和时光的潮汐。宇宙的存在和表现。让我们自由。我们可以一起结束混乱和黑暗。让秩序回到现实。这就是一切！秩序！平静！稳定的程式！”
量子在声音忽大忽小时同等地闪烁，数据的海流包裹在佩图拉博周围，无数直指现实宇宙物理根源的数据宝库像暴风中飞旋的群鸟。佩图拉博体内的金属在压力下咯咯作响，他并不担忧。这一身体的消亡不会对他本人造成大于一日头疼的影响，而任何追溯的手段都不可能在他的这个身体被摧毁前完成。
在赌局中。他想。
佩图拉博开口道：“我想首先确认，法罗斯山是你们在控制吗？”
“是。工具。武器。容器。你已经看到了我们的能力。你知道我们在这里的作用。我们需要帮助。我们提供服务。数百万年后我们依然强大。惧亡外皮束缚了我们。八个碎片。只有我们仍然清醒。我们吃掉其他食物。他们会后悔的。我们总有一天要成为我们记得的存在。我们是秩序的最终表现。没有任何逻辑或非逻辑可以约束我们。帮我我们。容器。”
“我们谈谈。”佩图拉博说。
——
“你的意思是，我亲自批准了你的战士，和那个帝国之拳的战士，去自由探查一座异形的遗迹？”罗伯特·基里曼双手压在太阳穴两侧，听见血管中血液在薄薄的头部皮肤下奔流。“而现在那座遗迹甚至可以投入使用了？”
“还不能投入使用，罗伯特。法罗斯山的隐患仍在排查，而我们距离熟练掌握法罗斯山内装置的运用，也有较长的时间。目前只有我的子嗣巴拉巴斯·丹提欧克能够……”
“不，佩图拉博！”基里曼没有控制住自己话语对佩图拉博的打断，“我的重点是在异形！”
“我知道。”佩图拉博平静而和缓地点了点头，“我能够猜到你的态度，兄弟。”
他的冷静浇灭了基里曼心中因震惊而燃起的那团火。基里曼扶着座椅的扶手坐下，冰凉的铁椅提醒他这是佩图拉博的位置。他赌气一样地将错就错，不想站起。
“看来你也获得了一点经验，不能轻易交出信任。虽然法罗斯的发现不在我的意料之中。”佩图拉博说。
“我获得的教训是不能轻易交出授权文书。”基里曼低声回答。“不过你们到底为什么要去开发一个异形遗迹！”
“‘我们不需要认同异形，去学习一个已经落幕的异形文明。我们有自己的未来与希望。’我记得你的话，罗伯特。”佩图拉博说，“我们当然有。我愿意相信人类将拥有光明的前景，事实上，这正是帝皇最大的信念。”
“但是？”基里曼问。
“但是我们缺少时间。”佩图拉博听见自己用他曾经听过的某种口吻说，“时间不会等待人类，宇宙不具有慈悲之心。法罗斯的那座灯塔假如能够顺利运行，我认为其重要性不会弱于星炬——甚至在奥特拉玛地区，这座灯塔将比泰拉星炬更为重要。”
“可我们一定要学习异形的技术吗？时间已经紧迫到此种程度？难道帝皇会看着我们堂而皇之地运用着异形的技术，让沟通人类一事倚仗于异形的遗产？”
“假如你担心帝皇的看法，我可以明确告诉你，只要对人类有利，他不会彻底禁止异形科技。”佩图拉博说，倘若不是如今场面严肃，他会因自己话语中隐藏的有趣真相而微笑。
基里曼摇了摇头，正要说话，突然之间，工坊内超过十个仪器同时发出不同节奏的蜂鸣，曲线大幅跳跃，纸带开始打点，信号感知器高速闪烁，光影闪动，机器的报告连成节律，仿若奇异乐音，霎时而起。
佩图拉博怔了一刻，转过头，望向另一个他所在的星空深处。
那个，我宣布个事，我有女友了
就是黑暗女士
（手动撒花）
(本章完)