佩图拉博携带着从阿哥拉集市中央卸下的数据板大步返回办公室，门锁在他背后落下。他将数据板以它能承受的最大力度拍在铁桌上。
最新一批命令已经全部下达，立即返航。这就是命令的全部。
他们没有时间去塞佩图斯上接回分散在各地的士兵。丹提欧克将与罗格·多恩一同留在奥西里斯处理余下的平叛事务，而剩余的极限战士与钢铁勇士舰队将在十分钟内做好潜入亚空间的准备。
铁之主的手指敲击着对他而言过于低矮的桌面，忽然向空气中喊了一声：“莫尔斯。你在这里。”
“我在。”黑袍人从空中走出，神情一如既往地平静而冷漠。
“你知道马库拉格将要发生什么。”佩图拉博笃定地说。
“我不知道。”
“谎言！”佩图拉博提起一口气，吼声被设计时就极力提高的隔音效果锁在办公室内，“你骗不了我，莫尔斯，我们如此地相互了解！”
“而伱过于激动了，佩图拉博。”莫尔斯语调不变，“不要把你的忧虑以怒火的形式宣泄在外。我知道你在担心什么。正如你所说，我们如此地相互了解。”
佩图拉博瞪着他，胸膛在钢铁的胸甲之下起伏。他勉强咽下一口气，隐隐燃烧的火气带着一股铁锈味卷动着他的喉咙。
是的，莫尔斯是对的。他已经犯过一次错误，一次疏忽大意的盲目之错。他对情况的忽视导致红砂土地上的暴乱骤然爆发，安格隆做出牺牲，而罗格·多恩几乎死在一片无人知晓的战场内。
同样是凡人动手的隐患，同样是和平时局之下的动荡，同样是没有任何预先的明确证据，他如今却极有可能又要犯下第二次错误。只要想起那种可能性，他的胃就开始剧烈抽搐，仿佛有炽热砂砾在呼吸道中滚动，带来无尽的刺痛。
他不敢想象这一切，不敢想象他的第二次失察，第二次罪过。
“你害怕又一场明明可以阻止的灾难在你眼前爆发，而你无能为力，只能在姗姗来迟的阴影中懊悔哭泣。”莫尔斯慢慢走到他身旁。“你害怕罗格·多恩与罗伯特·基里曼对你失望，害怕你没有尽到兄长的职责。”
佩图拉博抓住莫尔斯的肩膀，又像被烫到一样忽然放开。他弯下腰，表现出某种似乎不应该出现在成年基因原体身上的蜷缩。
“也许马库拉格上什么都没有发生。也许罗伯特·基里曼的疆域依然稳固。毕竟你见过执政官嘉兰，你有把握他早就没有了发动叛乱的胆量。但你依然不安，你知道有什么东西正潜伏在阴影之中，伺机而动。你的潜意识帮助你收集信息，你已经抓住了一些暗藏的线索，但还不够。远远不够。”
“你到底知道什么……”佩图拉博舍去了句末的人称。他在莫尔斯的话语中读到的满是冰冷的残酷。“为什么要瞒着我？”
莫尔斯踱步到佩图拉博的正面，向他伸出手。佩图拉博抓住了工匠的手——这对于基因原体过大的手掌而言如此困难，以至于他只能抓住莫尔斯的几乎整个小臂。
“感觉好一点吗？”莫尔斯问。
佩图拉博没有回答。
“你最害怕的，是我毫无道理地欺骗你，背叛你，知晓一切却一言不发，看着你跳进危难与罪恶的深渊。你害怕我冷眼旁观地看着变得无可挽回，你恐惧我希望你第二次犯错。”莫尔斯说，摇了摇头，“不，我没有。我远没有那么疯狂，你也可以继续信任我。冷静下来。而且说真的，我确实有个人选推荐给你，供你责怪。”
他同样舍弃了语句里的人称。
佩图拉博一动不动，维持着他的静默。室内的时间在静止中流逝。
三十秒后，他呼出胸膛中那口灼热的空气，放开工匠的手，站直身体，问出一个直指核心的问题：“这些天，你和马卡多到底在聊什么？”
——
“你们准备好了吗？”西吉斯蒙德问，等待着眼前的九名勇敢者首先将覆有手甲的手指搭在固定动力剑的磁扣上。
永燃的烛火在山阵号核心漆黑的圣堂之内安静地发出噼啪的响声。置于中央的誓言火盆被升起，由铁链吊在半空中，盆中有火焰在燃烧。
光芒的背面，时而被短暂照亮的阴影里，九个身穿明黄盔甲，全部戴着头盔的战斗兄弟冷静而谨慎地原地站立。武器被他们无声地握在手中，经过检查去除子弹的爆弹枪则颇具仪式感地悬挂在他们的腰间。
这是一场圣殿武士的选拔试炼。哈斯卡尔卫队成立后，西吉斯蒙德如约调整了圣殿武士的入会标准。他不再限制挑战者的人数，也不再要求必须要将他击败。被看重的将不止是战斗的技艺，还有战士的意志。
然而，即使在标准放宽之后，帝国之拳们似乎依然延续了某种约定俗成的骄傲习惯，坚持一对一向他发起挑战。今天的九人联名同战请求，还是西吉斯蒙德收到的第一份多人对战申请。
他欣然接受。
“准备好了。”战士们回答他，让武器的重量和他们的手臂合二为一。
西吉斯蒙德点了点头，转过身，从身后的空圆台上抽出专用于试炼的无锋誓约之剑。他身上的伺服发动机发出运转的声音，宣布着即将开启的考验。
长剑逐渐脱离银色的剑鞘，落进唯一的圣殿武士手中。
就在此时，一连串的破风之声从他身后刺出，西吉斯蒙德仿佛早有预料一般，猛地拔剑旋身挥刃，九枚子弹被他横空斩断，火药与弹壳的残渣迸溅飞散。
疾风骤雨般的攻势紧接子弹而来，西吉斯蒙德提剑迎击。攻击者的节奏像毒蛇一样迅猛而快捷，从全部的阴影中变幻而来，刀剑尖端闪烁着足以杀人的寒光，与被击发的新一轮爆弹组成一曲隐秘的暗语。
西吉斯蒙德将誓约之剑挑起，剑刃干脆地回旋，在一次斜挑中精准地勾开了一个战士的面甲。烛火明暗变化，他看清了那张陌生的脸孔。
下一击则重劈在袭击者的侧腹，造成了一次致命的踉跄。他无暇强化这一次的优势，立即从九人配合无间的包围圈中撤出，同时将无锋长剑通过锁链缠绕在自己的右手上。
“继续。”西吉斯蒙德说。
——
安格隆不喜欢马库拉格。
不，这不是马库拉格的问题，也并非他对罗伯特·基里曼有什么负面的看法。
客观而言，他其实对罗伯特抱有一种隐藏的敬意：基里曼父子的每一条改革措施都会在得到推行的那一刻送到安格隆的桌面上，当下一条在元老院内被批准的政令得以执行时，上一条指令所带来的影响数据也往往正在被总结得出。
他绝不会否认自己在读到马库拉格公民是如何从基里曼父子的新政中获得实际权益时，自己的内心是如何为罗伯特·基里曼和马库拉格感到高兴，又是如何衷心地期待，更多有益的法条能在高速运转的马库拉格政府中，透过无数沉思者中滚动的数据和被印刷出的公文，诞生在这个被岩石大面积覆盖，却愈发表现出勃勃生机的美好世界。
而他对马库拉格的意见，仅仅来自于马库拉格双战王制度所代表的另一派别，即以执政官嘉兰为首的旧贵族派别。
这些人顽固，腐朽，保护着所谓的旧权贵派别，支持文化中所有能维护他们自身统治和利益的糟粕。安格隆不明白为什么罗伯特·基里曼还要允许两个党派在元老院里轮流执政。
除了相互推翻、相互攻讦的陋习，和致力于撤销另一派曾经下达过的每一条指令，徒增资产的损耗之外，他看不出两个派别的同时存在对总体的政治究竟有什么益处。
至于民主，那更是一个不可理喻的玩笑：将人民上交的有限公权力平分给两个对立的党派，只会导致两者同时通过百般的花言巧语和威逼胁迫，向人民剥削出更多的权力纳作己用。
但是，安格隆知道，不论怎样，马库拉格都是罗伯特·基里曼的母星。他可以建议，但不能插手。
这常常令他感到遗憾。
而他离开马库拉格的原因也与大多数人想得不同。他不是出自厌恶而离开——他没有空闲因为意气用事而做出过于感性的选择，现在能做的事太多了，需要做的事也太多了。
安格隆只是带着基里曼的改革实践成果回了一趟努凯里亚，从中挑挑拣拣出努凯里亚可以使用，或者经过一些本地化修改后可以得到恰当运用的律令，试着在他自己的星球上推行下去。
至于他为什么没有明说原因……好吧，还是因为他对马库拉格有些看不顺眼。
不论如何，安格隆正再次离开努凯里亚，向着马库拉格前行。他还有一些实践中遇到的问题需要和罗伯特商议，作为出自文化同源的星球的改革理论奠基者之一，他相信有一些疑难是罗伯特能解决的，而新的经验则是可以被共享的。
此时此刻，坚毅决心号正悬浮在马库拉格的轨道之外，接受当地极限战士的惯例入境检验。当然了，规章需要遵守，原体的舰队没有直接入境的豁免权。
访客已经来到了安格隆的门外。红砂之主按下按钮打开房门，允许那名军官入内。
他看见一名红盔的军士向他行礼。这名战士的盔甲整洁如新，浑身上下散发着自信而稳重的气度，可以轻易获取任何人的信任。
“入关的文件已经发给你们，”安格隆说，“还有什么疑问吗，军士？”
“由于通讯网络近日正在全面更新，新版的系统并不兼容旧的信件报文格式。”战士说，“目前最快的方法是纸质资料，大人。”
“一支舰队的文件量很大，军士。全部作为纸质资料印刷，需要的时间可不短。”
“很抱歉为您带来了不必要的麻烦，大人，”战士低头行礼，“但这是我们的职责所在。”
安格隆盯着他，叹了一口气。“你过来。”
战士依言靠近。红砂之主离开座位，绕过办公桌，走到战士身边，居高临下地俯视着他。
战士抬起头，表情被面具遮盖。“大人？”他困惑地问。
他伸出手，拍了拍战士的肩膀，然后猛地用力，按着后脑将他的头一把扣进木桌。
“你是谁！”原体低吼道，折断此人正摸向腰间武器的手，“以为我听不见你心中的情绪波动吗，伪装者？”
——
“找我有什么事，战士？”罗伯特·基里曼困倦地坐着，勉强撑住昏昏沉沉的精神，手掌盖住桌上的文书。“你的名字？”
在收到了佩图拉博的警示后，罗伯特彻底陷入了想休息而不敢休息，想清醒又客观上做不到的两难境地。他不得不通过阅读更多的军团文书来强行唤醒自己疲倦的灵魂。在确认马库拉格的情况之前，他知道自己无法获得片刻安眠。
“艾欧忒·卡帕，大人。”高大的战士说，“瓦伦图斯长官手下的士兵。”
罗伯特记得瓦伦图斯，记得他在指挥室中声音里的那份颤抖。回忆那副情景让他产生了一阵不可否认的伤感，他放轻了对卡帕的话语：“好。你们都是英勇的士兵，我值得骄傲的子嗣。所以，什么让你来到这里？”
卡帕向前一步。“瓦伦图斯长官希望知道卡斯皮恩长官将获得怎样的葬礼规格。他视他为挚友，大人。”
“马库拉格纪念花园，就在英雄大道的东边。战士们的亡灵都将在那儿获得宁静的沉眠。这是马库拉格的传统，可以接受吗？”罗伯特柔和地说，猜测可能是瓦伦图斯·多洛不清楚纪念花园到底是一个怎样的地方。
“多谢大人。”卡帕恭顺地敬了一礼，没有离开。
“还有别的问题吗？”基里曼问。
“是的，大人。我还有一条私人请求。”卡帕再度上前一步。
基里曼的眼皮沉重地垂下，又快速抬起。灵魂中的虚弱令他几乎无法动弹。“说吧。”他轻声道。
一声枪响。
卡帕将要抬起爆弹枪的手中出现了一个明晃晃的血洞，第二发爆弹击中了他的大腿，逼迫他当场倒地。
佩图拉博迈入基里曼的办公室，从地上抓起艾欧忒·卡帕，拎着他的脖子近距离俯视那张痛苦的脸：“你是谁！”
“我是……”战士诡谲地笑了，笑意在他疼痛的脸上叠加出一种伪装者独有的扭曲，“阿尔法瑞斯……”
第三声枪响响起，没有子弹被射出。
莫尔斯放下刚刚施展了一个小小的发声咒术的手，走进办公室，一边给誓死不去休息的罗伯特·基里曼直接注入灵能滋润灵魂，一边嘀咕着：“别听他胡说，佩图拉博。显然他不是阿尔法瑞斯本人。”
(本章完)