五日后，二月十三。
午后，云天浓黑欲滴，潮气沉闷，将雨。
千余人的队伍抵达铁蛙关。
或者说是铁蛙关的遗骸。
高达二十米的关城伤痕累累，外层的条石被刀轮碾过，处处破损，暴露出还未及风化的浅白色断面。
活像一截截骨茬。
关城西段，足有近百米的墙面完全坍塌，内里的夯土基座被生生扒成了一道斜坡。
城门正上方，三层望楼倒成一团废墟，里头趴着风的呜咽。
惨状使队伍踌躇不前，于是洪范等人照例带头进入。
关内没有尸体，死寂。
少数工虫无组织地游荡，被开路的武者们随意击杀；后头跟着的平民以铁刀斩去它们带毒的口器与腺体，将剩下的部分收入箩筐。
虫吃人，人自然没有不吃回去的道理。
关后，大片土砖搭建的暗黄色营房保持着原貌，众人小心巡视了每一间屋子，见屋角多聚有风干了的白色卵壳，其上各有不规则的开口，内里空空如也。
“都是那些亚虫的卵，孵化时间大约在二十日之前了。”
习志捏了捏瘪脆的壳质，又伸手去按卵底干涸的粘液，推测道。
“没有真虫的卵吗，还是说真虫不是卵生的？”
洪范问道。
他原以为资源会被优先用在最优质的战力上。
“我早年深入荒原时见过真虫的卵，个头有牛那么大，孵化需要三十日上下，放这里肯定不行。”
习志回道。
“按照虫族的习性，它们肯定会在更接近战线处构建母巢。至于这批卵估计是因为短时间内获取了太多资源，所以孵化消耗一波。”
他随口说完这句话，而后突地沉默了好一阵。
洪范见这位老兵背过身子，用手抹了抹眼眶。
“洪公子，打仗离不开后勤，这对各族都是一样的。”
化雪城城守聂博接上话，转移开众人的注意力。
“只不过虫族与人族对后勤的理解不同——对前者来说敌人固然是危险，也同样是最集聚的资源。所以它们一般会将母巢建在距离前线一百至二百里处，留重兵把守，如此第一可与大军呼应，第二能尽量降低在资源转运上的损耗。”
“聂城守的意思是，虫族既然没有在这里建母巢，说明它们预定的‘前线’还远远要更深。”
洪范深吸口气，点点头。
“至少这说明我们之后几天的北上还不至于太危险……”
此时队伍已经全部进入关后，刚开始扎营。
虽然知道虫族没有据城驻守的概念，洪范与古意新等高级别武者还是先将整个关后区域巡视一遍。
偌大空关，照例没有任何能吃的留下。
除了五六棵格外繁茂的老树，其树冠分外丰满，深绿中透着黑。
洪范凝神分辨，见每一棵树上都缩着密密麻麻不知多少鸟雀，既不叫也不走，只投下诡异的视线。
郝天禄被看得发毛，朝树干上怒发一道掌劲；鸟群惊飞，像一盆泼向天空的污水。
“它们不吃树。”
洪范伸手按在粗粝的树干，触手阴湿冷硬。
“不是不吃树，是不吃过百年的老树。”
习志回道。
“毕竟它们的庇护者也是棵树，我没见过，但听说有方圆数百里大，也不知道是不是真的。”
“一个活物能长到数百里方圆，听起来匪夷所思。”
洪范回道。 这句话似有轻蔑，让聂博、习志等人侧目。
诸位异族神都是祖龙的弟子，哪怕各族交战不断也依然是受祭正神，从不见人用“一个活物”来形容。
但洪范已无所谓。
午后，队伍在营房区安顿下来。
相比营帐，土砖是更坚固的蜗壳，让人飘忽的心暂时有个依靠。
奔行三百余里，许多车辆到了不得不整备的时候——洪范的沙砾固化可以在半途暂时桥接断裂的车轴木料，但石质沉且脆，难以长久。
要修补就需要材料，关内仅有的合适材料就是那几棵数百年巨木。
太阳落山的时候，昏黄的斜晖像鞭子般抽打在营地的平房与下跪的人形上。
负责伐木的男丁们将斧头置在一旁，在枝叶间鸟雀的无声凝视下对着树木叩拜，心虚地请求树神赦免，仿佛这几棵幸存的东西分润了虫灾的力量。
礼还未毕，倒是刮耳的蜂鸣声先来了。
一人突兀穿越跪着的大众，以沙作锯，用不可质疑的姿态将大树砍断。
鸟群再起，脏水一般往天上泼了第二次，彻底地远去，不再回来。
树冠则轰隆瘫倒，绿叶抖擞不停，像说不出名字的东西溅出的血。
洪范散去沙流刀，一声不吭地离开。
平民们跪坐着怔忪许久，而后面色平静下来，起身炮制木头，脸耷拉着，下手格外凶狠，仿佛在剁一块猪腿。
一个时辰后，天已大黑。
酝酿了多日的暴雨终于降生。
洪范在关内靠北的一间营房里坐着，听到雷声在遥远处来回滚动，像自我轰击的火炮。
天地间有许多声音，逃不过先天武者的耳朵。
发钝的，是雨滴击打土壤；
清澈的，是雨滴打在土砖与石块；
浑浊的，是雨滴落在马车的木架；
啵的一声，是雨滴落在更多雨滴的尸堆里。
新做的石桌上，一盘烤工虫肉端正放着，被吃了一半。
亚虫的味道类似鸡肉，很嫩，有种特别的清香。
客观地说这肉不难吃，只是想到它们孵化茁壮的能量来源，洪范便觉得那香味诡异得令人不适，以至于难以吞咽。
他起身观望，视线戳穿南向的雨幕，目击毁坏的关城上溅起苍白色的水雾。
死亡没有颜色。
如果有，大约是苍白？
洪范想起四日前，那是队伍第一次有减员，之后便每日不断。
今日，赶到铁蛙关前，连病带累一共又走了三人。
胜州西生活不易，卯足劲一日赶四五十里路对普罗大众都不算难。
但要保持这个速度连日行动，伤亡就无可避免。
但死些人算什么大事呢？
赶路八个整日，洪范自觉队伍仿佛成了一辆老旧的大车，一路开一路往下掉零件。
【掉零件没什么，只要车能抵达就好。】
他心头想着，又疑惑于掉了多少零件后，车便不能再算作车。
雨还在下。
有那么多水从云崖上跳下，仿佛只为摔碎在他屋外，好让尸体的碎屑扑溅进来。
空荡的屋内，洪范端坐着，感觉心底有苔藓在生长。
他又想起段天南。
(本章完)