一日后，正月廿八。
洪范休息一夜，精力与情绪都恢复到最佳。
以一人之力在方圆大几百里的区域内寻人近乎于大海捞针，靠蛮干显然不行，是故他先代入古意新的境遇，思考对方可能的行为。
首先自己这位义兄不会只身逃跑，拖家带口外恐怕还会捎上全村老少，而以其柔软心肠，一路上若有见到散落之人想必也是能帮就帮。
人一成群，行动速度必然迟缓，不可能沿着大路与虫潮竞速，所以他们会错开居中的恶江一线。
北面笼纱山、南面嵯峨山都是较安全的区域，但考虑到恶江水面宽阔需要渡船，往南是最好的选择。
从茂彦城遗留的血迹来看，破城之时距今应不到二十日，按照四十里一日的上限计算最远能走八百里，正好接近洪范一个时辰的巡航距离。
此外，逃难仓促，不可能有太多食水储备，搜索时只需尽量关注大小水源。
这一通分析固然合情合理，真找起来依旧千难万难。
自正月廿八起共三日时间，洪范沿着茂彦正南面的嵯峨山北麓左右搜寻，除了见多了逃难过来的大小野兽外毫无收获。
正月最后一日起，洪范将搜寻方向转往东方，每日推进二百余里，遭遇了更多侦查飞虫——它们明显智能低下，见到目标便盲目跟随攻击，甚至不考虑双方战力对比。
及至恶江汇流处，地行虫类开始密集出现。
这些工虫体型类似家鹅，体重二十至五十斤，有锋利的刀足与口器，速度与成人快步走相仿，每见人兽便结队围猎，待拆解吞食后又各自散开，其机械麻木仿佛不是在杀戮活物，而是在搬运货物。
若长时间找不到动物，工虫们便就地啃食草木，直到草皮凋零，独留下少数格外年老高大的乔木。
与其说这些大树是万灭之潮的幸存者，倒更像是绿色的京观。
穿过被虫潮密密篦过的土地，洪范接近巢江流域，沿南岸搜索。
二月初三，当他几乎放弃时，终于在距离茂彦城八百里的林间溪畔找到了大片扎营痕迹。
时间是三日内，人数有二百余，痕迹向北。
巢江正在北面百里外，处于枯水期，可见这拨人是要过江。
洪范当即振奋全速北上，在申时初过江，半个时辰后见到了几日来第一波活着的同类。
以四辆马车为核心的队伍，外有三位贯通境领着十位武装护卫正在交战。
他们的对手是六十余头地行虫族，其中绝大部分是这几日见多了的底层工虫，唯有两头体大如牛，各有尾刺巨螯，泛着金属色的厚重外骨骼上覆满了锋利刚毛。
战斗打了有一会。
马车旁靠倒了二人，人类阵线前瘫倒了超过二十具工虫尸体。
战团核心处的巨虫断了一只刀足，颅侧甲壳被贯通武者的钢鞭劈出破损，渗出深绿色的血液。
但它毫无退却之意，只一边咀嚼口器中的工虫尸体，一边闷头前压。
洪范压住心中失望，加速俯冲。
数秒后，风声第一次飒响。
一支石矛自天而降，将最前方的巨虫钉穿在地。
双方微愣，战局中断一刹。
巨虫爬行不得，努力撑直身子，以巨螯反夹住背上矛柄，蛮横外拔。
绿血飞溅，甲壳与岩石摩擦作声。
风声二次飒响。
众人只见一道人影极速坠落，正踏在巨虫背后，冲击力之大使四对刀足插入沙地半尺，三个关节爆碎。
这虫子竟是被生生震晕了。
【力量大约在贯通境上位，但对伤害的承受力甚至超过浑然境武者。】
洪范紧了紧左手箭袖，默然评估。
另一侧，第二只巨虫注意到了击杀队友的不速之客。
它昂起头颅，颈侧囊状组织微微膨胀，射出一枚三寸锐刺，被洪范探手摘住。
【速度堪比弩箭，大约是五十米每秒，贯穿皮甲毫无问题。】
他心头忖道，随手反掷，正中第二只巨虫复眼，贯入颅内。 冲锋的巨虫猛然倾倒，刀足弹动、口器胡乱咬合不停，作死透前的最后挣扎。
危局解开，车队众人心头陡松，手忙脚乱地给几位伤员急救。
其中一位身着锦袍的青年明显地位最高，朝洪范小步快走而来。
“这是什么虫类？”
洪范端详着抽搐的巨虫，问道。
“尊者，这是真虫中的陆行虫兵，专司作战。”
锦袍青年躬身行礼，低头回话——“尊者”这个称呼通常用在元磁武者身上。
“真虫？”
洪范点点头，随手挥出数十枚沙刺，将残余欲逃的工虫击毙。
锦袍青年见到这标志性的御沙手段，再发现当面之人过分年轻俊美的容貌，不由愣住。
“难道是金海赤沙当面？”
他猜测道。
“是我。”
洪范点头。
“原来是洪公子！鄙人申少川。”
这人又一拱手。
“至于您刚刚问的真虫，传说中是树神调制改良后的虫种；剩余那些体型较小数量极其庞大的则是挑选出的原生虫种，被称为亚虫。”
知道是同辈人，他神色稍稍松弛了些。
“申先生是从巢江南岸过来的吗？”
虽然人数与痕迹对不上，但洪范还是确认了一句。
“不是，申某是柳笛城人士。”
申少川急忙回道。
“虫潮来时，申某正带着妻儿在城外庄子小住，侥幸躲过灭顶之灾，之后到笼纱山下的岩洞内避了七日，待虫潮过去后从渡口寻船过的桥江。”
（之前手画地图比较粗糙，铁蛙关当然不会架在桥江上面，而是在江东岸的山间）
“柳笛城如何了？”
洪范点头，再问。
柳笛城在笼纱山与两江交汇处，他这些日子未曾经过。
而听了这问题，申少川先是张口难言，愣了片刻后红着眼摆了摆手。
话语一时塞喉。
“你们是要往北去么？”
洪范打破沉默。
“是打算去铁蛙关。”
申少川回道。
“据我所知铁蛙关已经破了。”
洪范稍作犹豫，据实以告。
“这怎么会？”
申少川吃了一惊，本能地反驳。
“胜州三关以险峻闻名天下，而且长公主与胜遇军都驻扎在关内……”
他说了两句便气急噎住，自己住了口。
(本章完)