五日后，八月三十。
天色渐晚，深蓝夜色自天西追向东极的半盏落日。
西京蒋府，猛虎堂。
蒋啖虎一身黑色斑斓锦袍慵懒靠在楠木圈椅中，自高几上取了个柿饼放在嘴里大嚼，身侧坐着位梳着妇人髻的文静女子。
未久，蒋文柏与几位同辈年轻人依次静步入内，对二人行礼后分左右坐。
“找你们来，是有个事情想问问你们的看法。”
蒋啖虎见人到齐，往上挤了挤庞大身躯，压得木椅子嘎吱呻吟。
“我今天见了洪范一面。”
他余光注意到了几位后辈的神情，于是又补了一句。
“就是天骄榜上那个赤沙洪范。”
“他来寻伯父作甚？”
蒋文柏错愕皱眉。
“登门拜访自然是有事。他今日与我说了三件事，第一件便与你有关。”
蒋啖虎笑道。
“明月楼的事？”
蒋文柏猜了一嘴，见伯父点头，便不由自主又想起当时挨的那顿家法。
“第二件事是他回顾了与我们蒋家的合作。”
明月楼那点纠纷并无分量，蒋啖虎一句话便略过。
“我们家何时与赤沙有什么合作？”
蒋文柏的族兄蒋君浩奇道。
“族里现在每月要从天合行购买一百枚洗髓丹，你们几个也都在用。”
蒋啖虎说这话时瞥了几位后辈一眼。
“何家两年前每月只出五百枚洗髓丹，族里子弟赴宴都没资格与你们同桌，后来有了天合行产能便节节攀升，现在每月能出的丹药已暴增到二千二百枚。这笔生意可不得了，一年有小一百万两白银的净利，若不是有器作监撑着，区区何家断然拿不住。”
“这和赤沙有什么关系？”
蒋君浩还是不解。
“有关系。你们或许听说过，这商行除了何家和器作监外还有个神秘的东家。”
蒋啖虎说到这，忍不住点头赞叹。
“对，如你们所想，就是洪范。”
此话一出，几位蒋家后辈本能认为洪范是在吹牛，但几度张口还是讷讷无言。
因为若说此事荒谬，那洪范登门对一位元磁宗师撒谎，便是比荒谬还更荒谬。
“最后还有第三件事。”
蒋啖虎待几位子侄冷静，接着说最后一件事。
“他说我们家与金磁门在城北的官道营造上有些纠纷，希望我能给他一个面子息了此事——原话我学给你们听听‘洪范得此人情，将来必有回报’。”
他说到这里大摇其头，但兴致越发高涨。
“我蒋啖虎今年六十有四，年长他半个甲子有余，可他却以蒋兄称呼我，还带了家中老妇作的柿饼当伴手礼！”
蒋啖虎竟是抚须大笑。
而蒋文柏等几人已听得眉峰倒竖。
“这真是癞蛤蟆打哈欠，好大的口气！他洪范比我还小六岁，竟与伯父这般说话？”
蒋君浩当先喝道。
“当初苏佩锋登了天骄榜也不过敬陪伯父末座，在我等面前亦不曾失了礼数，此子却自以为是谁……”
他面目涨红怒声连连，按着椅子还要再骂，却被蒋啖虎伸手制止。
“所以，你们觉得哪里不妥？”
后者平声问道。
蒋君浩接了伯父目光，仿佛被冰水兜头浇下，一下子语塞。
“伯父，洪范年方二十才入先天，却在您面前口称人情云云，自是失礼。”
蒋文柏起身为族兄解围。
“所以你觉得我该驳了他的面子？”
蒋啖虎反问道，意味难明。
蒋文柏揣摩不清长辈意思，踌躇不敢回话。
蒋啖虎也不逼迫，看向坐在身旁的女子：“三祖母，你怎么想？”
后者闻言满脸嫌弃，白他一眼：“你要问话就好好问。”
此人名叫蒋青槐，今年三十七，先天四合武道，是蒋家第三高手。
她看着年纪虽轻，辈分却很大，是蒋啖虎的奶奶辈，但据说襁褓时节还被对方抱过。
“我今日去看了新一期三榜，洪范位列第三十八。”
“天骄榜上英杰往往有三分之一能入元磁，此人又是星君，无非你看重他潜力便想给他个面子。”
蒋青槐回道。
“青槐此言对也不对。”
蒋啖虎淡淡道，显然对这番话并不满意。
“我自幼好斗，不似沈家老爷子那般着计深远，一双虎豹招子只知看眼前。前半生我赤手远游九州，曾结交的一时之俊杰没有一百也有五十，但哪怕惊才绝艳如当年的鹤鸣老弟，最后还是落得个不堪下场。”
“未来还未来，所以做不得数；一个人在我这有没有面子，只看我能不能杀他，敢不敢杀他。”
“洪范先天二合，我杀他固然不难。”
蒋啖虎双目微眯，自齿间出声。
“但我不敢，所以他在我这便该有面子。”
室内烛火无风而动，静默片刻。
府内皆知蒋啖虎看重勇气，所以蒋文柏的族弟蒋韶英鼓起勇气反驳：“伯父未免太高看他，洪范是有几分名气、人脉，但伯父真灭了他，谁会来为一死人为难？”
“你这话放从前是对的。”
蒋啖虎靠回椅背，仰首看着猛虎堂的斗拱。
“去年四月，洪范背靠八部之二在无诤园强杀了敖知弦，我依然不把他当回事。”
“因为器作监有钱无势，庄立人文人性子，不足为虑；许龟年拳头虽比我更硬，却薄情寡恩，最多借题发挥一阵，也不会太过为难。”
“但现在不同了。”
“呵，我今日找你们说这番话，便是要告诫你们一个道理，对我们这种家门来说，西京城里这些有头有脸的人往往多少都有办法对付，但真正要提神的反而是那些江湖人——譬如古意新、屈罗意、裘元魁，还有淮阳三郡那些与洪范交情过命的义军！”
“设想一朝醒来，古意新拄着他那把破枪堵在府前，要与我分个生死，何苦来哉？嘻，那厮甫一突破就能与修十经的风曼云打个平手，我却未必拿得下他……”
他低声说着，一对环眼里因兴奋而泛出芒光。
“听说洪范最近与沈家走得颇近，新开个商行，虽不知道要做什么，投入却不小。”
“总之，他如今已不再和你们这帮小子一个分量——在凉州这一亩三分地，赤沙洪范是有头有脸、坐上主桌了！”
几句话说完琐事，蒋啖虎谈兴已尽，起身后拂袖挥起高几上四个柿饼，分别落入蒋文柏等人怀中。
“事情就这么定了，初五晚我要在府上设宴，这事君浩你来安排；到时文柏你在席上作陪，去敬洪范一杯，算是揭过明月楼的事。”
蒋啖虎说完，揉着大肚而去。
而落在身后的蒋文柏心头五味陈杂，除了拜领伯父之命，却别无他法。
PS：上一卷多是战争打斗，这一卷前半则大部分关于经营蓄势，不知道大家读着是否适应。
毕竟未来故事局面要打开，这些积累、经营、人脉网络的建设不得不花点时间铺陈。