不忿于大小姐的轻蔑，乔蟾举了举手中大斧，嚷道：“就凭本将军手中这把开山子，亲手斩了两头魔鬼，难道还能有假！”
柳倩无意识地把玩着手中缰绳，淡淡地道：“我看哪，八成真不了。”
乔蟾怒道：“你自己不信也就罢了，莫把其他人带上死路！”
身后十几个扈从为他壮大声势，纷纷举矛威胁，坡下的众喽啰也拥嚷过来，有刀的拔刀，有剑的抽剑，没武器的扛锄吓唬，或者高举竹枪、木棒，嘴里嚷嚷大叫，一时间沸反盈天。
“不知死活的东西，乔将军是可怜你们的性命，你们反而不识好歹！”
“自己不知死活还要连累别人，仔细伱们的狗命！”
“蠢丫头看起来像模像样的，白生了一副好皮囊！”
“既然赶着投胎，那就把衣裳、干粮献给我们，免得浪费……”
吵嚷中夹杂着污言秽语，甚至直奔下三路。
柳倩是何等尊贵的人物，听见这些粗鄙之言，气得额头青筋直跳，扬起鞭子道：“狗奴才！都给我闭嘴！”
那些乌合之众哪里理会她，哄闹得更加起劲，不少人甚至垂涎她美貌，起了邪念。
“简直就是一伙强盗嘛。”杜鹃小声道。
杜山亦皱起眉头：“人这么多，不好办哪……难不成全杀了？”
叶星魂倾身按剑，眼望江晨，只要江晨有所表示，他就仗剑扑击，斩杀匪首。
江晨只在一旁默默观望。反正现在受窘的柳倩，又不是自己，他乐得袖手旁观，一会儿万一动起手来，也是柳倩造下的罪孽。
一念之间，乔蟾就捡回了条性命。
这家伙尚不知自己已在鬼门关走了一圈，他却是个有大志的，虽然眼馋柳小姐的美色，但也不愿动手强抢，因为他看中了柳小姐身后那十来个盔明甲亮的扈从，决意把他们哄骗过来——那些精良骑士的卖相可比他自己身后的那些喽啰强多了！
只要一想想自己也将拥有这么一支扈从队伍，乔蟾心中炙热一片，决定用自己的勇猛仁慈收服他们。
想到这里，乔蟾挥了挥手，示意军师上前。
军师是个獐头鼠目、身材瘦小、穿着发黄儒衫的中年男子，小跑着凑到双方中间，一拍衣襟，像模像样地给柳倩行了个儒生礼，自称许先生，上下嘴皮子一碰，立即就倒出一大串循循善诱的说辞。从上古仙人开天辟地一直说到当世乱局，追溯天剑七曜，倒叙伦理纲常，言语中对乔蟾乔将军大肆吹捧，只把他夸成了天上地下少有的人物，堪与救世七曜比肩。
说完之后，这军师许先生捋着鼠须，得意洋洋地等着柳小姐拜倒在乔将军驾前。按他的经验，这种涉世不深的贵族小丫头通常都读了些书，半懂不懂，最是容易哄骗。
柳倩压根就没正眼看过这许先生，她却也不愿跟这些人计较折了身份，眼神频频瞟向江晨，示意他过来解围。
江晨扭头装作没看见，柳倩就连连咳嗽，朝着江晨瞪眼，就差指着江晨的鼻子叫喊了。
江晨本来还想继续不理，但小貂悄悄溜到了他身边，抓着他的衣袖央求道：“江公子，小姐请你过去拿个主意呢！”
江晨见躲不开，便慢吞吞走过来，轻咳一声，道：“既然乔将军一番好意，那我就替小姐多谢将军了！”
柳倩哼了一声，放下鞭子。
乔蟾疑惑地在江晨脸上看了看——这不是个探路的小哨兵吗，居然能给小姐做主？看样子其中有些猫腻啊！莫非这一男一女……不行，这小子留着是个麻烦，等再过几天，俺得找个机会除掉他！
江晨真是冤枉。他和柳小姐之间清清白白，甚至还有点旧怨，只不过多说了一句话，在乔蟾眼里就成了个“图谋不轨、别有心思、跟小姐勾搭成奸”的。
乔蟾回头向众人宣布新伙伴加入的消息，引得一片欢呼，大家都用敬佩的眼神看着他，觉得乔将军果然是个货真价实的大将军，连贵族小姐都愿意信任他，这下子他手下的兵士越来越壮大了，就算真遇到传说中的魔鬼也未必没有一战之力。
一行人继续往东赶路。期间为了行进的队形还起了点波折。乔蟾想要让柳倩紧跟在自己身后，因为那十个银枪亮甲的骑士确实威风惹眼。在被柳倩拒绝之后，他又退而求其次，只要求五名骑士跟随，仍然被一口回绝。柳倩说话的语气硬邦邦的，连一点余地都没留，让乔将军觉得失了面子，双方差点还没上路就为这点事拆伙。
幸好有军师许先生在中间圆场，凭他的三寸不烂之舌浇灭了双方的怒火，终于避免了一拍两散的下场。其实主要是给了乔将军一个台阶下，柳倩自始至终不喜不怒，都没怎么搭理过他。
一行人上路，柳倩和她的扈从们落在最后，江晨和杜山等人都被拆散分到众喽啰中间，对此他们也没什么异议。
双方汇成一股人流，人声喧杂，嚷闹不休。
杜山凭他偷鸡摸狗多年的经验，很快就与众人混得厮熟，也打听清楚了这帮人的来历。
在五六十号人当中，只有军师许远山和侍从官杨将军称得上是乔蟾的亲信，其他人约莫分了六个山头，有十来人是由四个小猎团和几名独行猎手组成，他们对身为西辽城“第四高手”的乔蟾颇为敬服，自愿成为乔蟾的扈从。
至于剩下三十多人，则全部是森林北部某个深山幽谷里的村民，乔蟾在几头猛兽袭击村落时挺身而出救了他们性命，又经过一番吓唬利诱，村民们相信了恩公的话语，决定举族搬迁，逃往中原。
“想不到这乔胖子还有副侠义的心肠……”杜山低喃着，瞅见某村民不满的神色，忙改口，“哦，我是说，看乔将军一副正气凛然、威风堂堂的样子，拔刀相助也是理所当然的啦！对了，你还记得袭击你们村子的猛兽是啥模样吗？”
村民对当日的场面记忆犹新，手舞足蹈地描述一番。
杜山听完之后，疑惑之色更重：“七毒狸猫、独角山猪还算好的，但火狐狸，还有金刚狮子……这些可都是狠角色！不可能啊，就凭老乔那两下子……哦，我是说，乔将军勇猛无畏，绝不是缩足不前的那种人！”
“乔将军当然不是那种人！”村民嚷道，“俺村里最漂亮的赵家丫头想要嫁给他报恩，乔将军都没有答应！乔将军施恩不图报，真乃盖世大英雄！”
杜山打量了几眼斜前方所谓“村中第一美人”的赵家丫头，看着她粗布土鞋、虎背熊腰、一脸倾慕地望着乔蟾背影、时而以粗豪的嗓音与旁边女伴调笑几句的飒爽英姿，便立即理解了乔将军“施恩不图报”的高尚情怀。
杜山跟着村民附和了几句，又问：“你们亲眼见过乔将军斩杀妖兽的场面吗？”
“当然看过！”村民一脸崇敬，滔滔不绝地讲述起来，“那天晚上乌漆嘛黑，狗子都不敢出门……”
杜山认真听着，起初还怀疑是不是自己看走了眼，这乔蟾难不成真是位深藏不露的高人。等到听那村民讲述到最关键之处的时候，杜山突然明白过来。
“你是说，乔将军假装不敌，暂且退走，却被众多妖兽赶上去，眼看就要遭不住的时候，你们听见了一阵怪异的笛声？”
“对对对！”村民激动地吐着唾沫星子，“当时我们都以为乔将军死定了，没想到乔将军却不慌不忙地吹起了笛子，我听说古代大元帅有在阵前下棋的，那种风度差不多也就是乔将军这样吧——”
“等等！你看清楚了吗？确定是乔将军在妖兽群中吹笛子？”
就算老江那样厉害的家伙也没这么装模作样吧！你说周灵玉那种美人在妖兽群中吹笛也就罢了，倒也有种反差的美感，但乔将军那种五大三粗的壮汉……那画面太美我不敢看啊！
村民一梗脖子：“不是乔将军还能是谁？”
“是是是，你说得都对……”
杜山又打听了一些细节，还找其他人探了些口风，心中浮现一个猜想：当日暗中吹笛的那人，莫非是不夜城主周灵玉？那一曲「红尘妙音」，当真能颠倒众生，如幻似魔，连妖兽都为之沦陷……
众人摸黑行走了一段路，直到一点光亮都看不见了，时不时地传来村民摔倒的哎哟声，乔将军才下令修整扎营。
忙乱了好一阵子，总算安顿下来，在喧闹中啃食干粮。
乔将军站在一处高石上，看着手下忙乱繁荣的景象，心里颇为高兴，于是决定设宴来招待这些手下吃饭，来庆贺队伍的壮大。
“乔将军要犒赏三军！”
这个消息像长翅膀一样飞遍了营地。
所有人蜂拥而出，挤到乔将军面前，你争我抢，谁都想坐在离乔将军最近的位置。
在昏暗的火炬之光中，乔蟾花好半天工夫安排好座次，然后变戏法似的掏出一个包袱，揭开一层层油纸，露出里面的一只烧鸡，笑道：“今天是新兄弟入伙的日子，本将军知道大伙儿好久没沾过浑了，今儿就跟大伙儿一块庆贺庆贺！以后也都像今天这样，有福同享，有难同当！”
底下一片欢呼大叫。人们七嘴八舌地表达了恭贺和崇敬之情，最后军师许远山站起来做了总结，先是朝上吹捧：“恭喜将军！贺喜将军！将军今日又得柳小姐臂助，真是如虎添翼，日后赶跑了妖魔，列土封疆不在话下！”然后对下勉励，提了八条军规，敦促大家要把对乔将军的忠诚放在第一位，日夜不忘将军教诲，时刻准备报答将军恩情。
接着侍从官杨将军也说了几句，他是个粗人，没法像军师一样整理出长篇大论的乔将军语录，只好用朴实的话语给大伙儿打气：“哪个兔崽子敢不听乔将军的话，小心俺老杨剁你狗头！”虽然不到一百个字里面有五十多字是俚语脏话，但由于他乃仅次于军师的三号首领，依然博得了满堂附和。
先锋官张队长也趁机表态。他自知由于是小猎团出身，以前又曾与乔蟾有些小过节，并不得乔将军信任，此时当着所有人的面痛哭流涕，沉痛地反省了自己以前的错误，甚至当场坦露胸膛，拿了一把尖刀要开膛破肚，来给乔将军献上一副“赤胆忠心”，还好被相好的村妇劝止。
张队长这番卖力表演终于博得乔将军一笑，安慰他“知错能改，善莫大焉”。
杜山见了这番热闹的大场面，也按捺不住有些技痒，作为新归附兵马的代表上前表了忠心，挤眉弄眼地祝乔将军“武运昌隆，早日荡平魔患”。
虽是摸黑的夜晚，但挡不住众人火热赤诚的内心，欢呼声震动十里。
乔将军眼见上下齐心一片，不禁掀髯大笑，志得意满，红光满面，在一声声的恭贺中，他大手一挥，宣布：“开宴！”
“开宴！”
“开宴！”
众人齐声大呼。
一些咸菜、腌萝卜先排出来，下着干粮开胃，待众人吃了个少半饱，才正式上大餐。
烧鸡被分成几十份，每人手里都分到了一点。杜山因为刚才那番话说得极好，被特意关照，分到了小半边鸡翅。他也许久没沾过荤了，吃得满嘴油光，看着连叶星魂手里那点不够塞牙缝的鸡骨头，他愈发佩服起自己的口才。
营地上空飘荡着烤鸡的香味，众人都是好多天没闻到油水了，即使只分了点皮毛也都吃得津津有味，愈发感念乔将军的恩德。不时有人上前恭颂，乔将军心情大好，精神振奋，不断加以勉励，劝食劝饭。
柳倩是唯一没有加入到这场狂欢中的人。她拒绝了乔将军赏赐的鸡肉，乔将军也不坚持，马上将赏赐转给了另一名壮汉。
被恩宠的壮汉感激涕零，见柳倩这么不给乔将军面子，更想要为乔将军出口气，他拿着鸡肉耻高气扬地走到柳倩面前，一点一点地舔着油水，来回炫耀。柳倩是费了老大的劲，才克制住了一鞭子甩他脸上的冲动。
“你打算就这么跟着他们回中原？”江晨坐在一个矮树下，背后传来希宁的声音。
“有何不可？”江晨三两口吃完了手中的肉食。他虽然不受乔将军的信任，但因杜山的抬举，也多分了一块骨头。对于送到嘴里的美味，他自然不会拒绝。
希宁冷冷地道：“回到中原，你莫要忘了自己的悬赏。”
“哦，你这是在关心我吗？”江晨懒懒地回头，看到希宁手里拿着未动的鸡翅，双眼一亮，“出家人不沾荤腥，你不吃就给我。”
希宁想了一下，把手中的鸡翅递过来。
江晨只随口一说，未料到她这般乖巧，对她此举颇为惊讶，拿着鸡翅翻来覆去地看，疑惑道：“你没有在这里面下毒吧？”
希宁神情愈冷：“你此番前去中原，时日无多，就像死囚的最后一顿，总该吃点好的。”
江晨检查完鸡翅，确定无毒之后慢悠悠地啃起来，嘴里含糊道：“你放心，在我下地狱之前，肯定拉上几百个和尚垫背，其中一定少不了你。”
希宁道：“只要亲眼看着你下地狱，我死也甘心。”
江晨轻笑几声，吃完鸡翅，在草叶上擦了擦手，忽然抬起头，露出侧耳倾听的神情。
‘有隐蔽的妖气……是大妖？！’
他本不意外——乔蟾大摆筵席，在幽冥森林里这么嚣张，简直取死有道。乔将军莫非以为多了几十个喽啰，那些妖兽就不敢上前吗？
江晨蓦地起身，扭头向坡下走去。虽然他不太喜欢这位乔将军，但刚刚吃了人家的东西，而且其他人大都无辜，理应搭一把手。
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