隆兴二年九月二十四，嘉兴街头秋意正浓。
傍晚时分，花易寒姑娘从望秀街上的锦芳斋门口出来。又过了一会儿，步安和素素也从同一个门口出来，与仍没走远的花姑娘背向而行，往南湖畔的嘉兴府府衙方向去。
素素的小拳头紧紧攥着两根竹筷，筷子上戳了半只剥过叶的粽子，她一边走，一边探头去咬粽子，嘴巴张得老大，却每每只咬下一小口，大概生怕很快就要吃没了。
步安笑着瞅了她一眼，觉得这小丫头没修成人形之前，多半是做过流浪猫的，要不然怎么会变成一个小吃货。
“小……”他刚要提醒素素小心，已经来不及了。大半边已经被咬空了的粽子上，肥瘦相间、冒着油光的五花肉晃悠了一下，终于掉落下来。
步安已经做好了看素素哭鼻子的准备，却见这小丫头空着的那只手迅疾一抄，拽住肉块就塞进了嘴里。
腮帮子鼓着，眼睛眯着，嘴角翘着，素素像个小松鼠似的嚼着肉块，一边还朝自家公子嘻嘻一笑。
“饿死鬼投胎……”步安哭笑不得地翻了个白眼，心说当初穷困潦倒时，怎么就没想到让这小丫头杂耍卖艺呢，可比说书来钱快。
不一会儿，素素吃完了粽子，皱着眉头看看自己黏糊糊的手掌，又贼头贼脑地瞧瞧自家公子，接着趁他没留意，假装打哈欠捂嘴，暗中却伸出舌头一通乱舔，把手掌上沾着的肉油舔得干干净净，见公子没有发现，又迅疾无匹地把筷子头也舔了一遍。
“我都瞧见了……”步安头也不回地说道。
素素吓得慌忙把筷子扔开，站在原地愣了一会儿，再跟上来时，垂着头，一副做错事被抓了现行的丧气模样。
“公子……以后不舔了。”
“公子从来就不舔……”步安瞪了她一眼，见她一脸委屈地朝自己看过来，才吐了吐舌头，做了个鬼脸。
素素这下知道公子没有真的生气，又没羞没臊地嘻嘻直笑。
两人踩着稀稀落落的枯叶，走在秋风萧索的嘉兴街头，赶在天黑之前，来到了嘉兴府衙。
嘉兴府衙南望南湖，北面靠着一座不知名的小山，大概也算是风水宝地。过了八字墙门，再到仪门前，不等步安开口，守门的衙役便低头哈腰地称呼他“三衙内”。
看来这会儿的“衙内”还没有变成贬义词，步安嘴角微翘，目不斜视地穿过仪门，绕过正堂，往官舍去。
普天下衙门布局都差不多，步安小半年前为了一张鬼捕公文，去过越州府衙，后来因为步经平的栽赃陷害，又被请去过一回，因此就算头一回来嘉兴府衙，也不至于完全摸不着方向。
正如他所料，一进了“机关大院”，就有官差陪着笑迎上来道：“三少爷啊，你这些天都上哪儿去了，老大人正四处找你呢……”
……
……
一间布置清雅的书房里，步鸿轩笑吟吟地端详着步安，眼神中满是赞许。两个身穿褐衣的下人一坐一右站在他身后，眼观鼻、鼻观心，一动不动，仿佛两座雕像。
步安也对着步鸿轩笑，笑得很轻松。站在他身后的，是同样一脸轻松的素素。
照理身为义子，在养父面前是没得坐的，可步安一进书房就大咧咧坐了下来，步鸿轩居然也没什么反应。这老贼今日似乎有些反常。
“早知今日……”步鸿轩收敛笑意，摇头感慨道：“你不该恨我，也不必如此处心积虑。”
步安微微皱眉，真有点搞不清楚这老贼葫芦里卖的什么药了。
“青龙步氏世代布衣，到了我曾祖这辈才行商发迹，三代人胼手砥足，方成嘉兴首富，可无权无势之下，钱财也不过是无根之木。当初你父亲亡故，步家数代人攒下的半壁家财，落在苏妇手中，那时我已是七品知县，官场来往、人情运筹皆需银钱……”
步鸿轩眼神愈发坚定，哂然道：“换做是你父亲，也会像我一样做的。”
一边是落在弟媳手中的万贯家产，一边是加官进爵、光宗耀祖的机会，步鸿轩似乎没有说错，步家花了几代人才从布衣变作豪商，而步鸿轩当时却看到了，再进一步，跃升江南望族的机会。
他也确实做到了，眼下年富力强，便已是从四品的大官，假如用好余唤忠这层关系，告老还乡之前，升到三品官衔，那青龙步氏就真的麻雀变凤凰了。
这些道理站在步鸿轩的角度，全都讲得通，可问题是，他干嘛要说这些？
步安来之前，就做好了鱼死网破的准备，没想到步鸿轩会给他来这一手。难道这老贼是要相逢一笑泯恩仇，伯侄同心赴前程？他已经理智到连丧子之痛都可以一笑置之了吗？
“我那时哪里会想到，鸿辕生下了这么了得的儿子……”步鸿轩一脸无奈道：“你若早些显慧，我又怎么可能把你入赘给余家。藩台大人来信我已看过，宋国公要将孙女许配给你……”
步安听得一怔，心说，那宋老头怎么不按常理出牌，自己已经摆明了要躲他，他还可着劲儿地贴上来。
“早知今日……你不该恨我，也不必如此处心积虑。”步鸿轩绕了一圈，又回到了这句，只是语气变得异常生冷：“既然你恨我入骨，我又怎么敢留你呢？”
对嘛！这才是你的戏路！步安面无表情的脸上，终于又有了笑意。
“宋国公恐怕也想不到，他的一番美意，竟然要了你的性命。”步鸿轩摇头道。
这老贼显然不是因为藩台大人的一封信，才对步安动了杀机的，他会这么说，是觉得步安仗着这封信，以及这封信背后来自宋国公的美意，才敢来到嘉兴府衙自投罗网的。
“我说你怎么见了我，一点都不惊讶呢……”步安一边感慨，一边皱眉考虑着该怎么应付来自宋国公的美意。他的第一反应是如何推脱，可一想到那双大长腿，又有些举棋不定。
“你也不要怪我，都是一家人……”步鸿轩轻蔑道：“你有才有抱负，我自然会助你成事；可你非要处心积虑扮成个废物，就不能怪我以废物待你。本可以皆大欢喜的，为何一定要弄个你死我活呢？归根结底，你还是太像你娘，自作聪明……”
步安恍然抬头，像看笑话似的看着步鸿轩道：“这么说起来，你那傻儿子还真跟你一模一样。”